Memandangkan namanya, unsur-unsur nadir bumi dan hakikat bahawa China mengawal 96 peratus daripada pengeluaran REE, anda mungkin berfikir orang Cina telah memenangi beberapa loteri geologi. Tetapi bahan-bahan logam ini unsur-unsur 57 hingga 71 pada jadual berkala, ditambah scandium dan yttrium-tidak semua yang jarang berlaku. Sudah menjadi saingan ekonomi dan saintifik, bukan nasib geologi, yang telah memberikan monopoli China ke atas unsur-unsur ini.
REE hampir di mana-mana teknologi moden kerana mereka sangat berguna. Mereka adalah "vitamin kimia, " kata Daniel Cordier, pakar mineral komoditi untuk nadir bumi di US Geological Survey. "Mereka membantu semuanya melakukan lebih baik, dan mereka mempunyai ciri-ciri unik mereka sendiri, " katanya, "terutamanya dari segi daya tarikan, ketahanan suhu dan ketahanan terhadap kakisan." Ciri-ciri tersebut telah membantu REE mencari rumah dalam segala-galanya dari TV berskrin rata dan telefon pintar ke brek anti-kunci dan beg udara di dalam kereta, dari cermin mata hitam dan kristal ke laser dan bom pintar.
Bumi nadir adalah biasa apabila Bumi bertambah, dan oleh itu mereka lebih banyak di bahagian dalam planet ini. Mereka menumpukan pada permukaan hanya di tempat-tempat di mana letusan mantel telah berjalan melalui kerak, kebanyakannya dalam bahan-bahan yang tidak berguna. Tetapi tidak seperti logam yang lebih biasa, seperti emas dan tembaga, jarang bumi tidak berkumpul dalam ketulan tunggal. Sebaliknya, REE semuanya menunggu bersama kerana batu-batu panas sedang mengkristal. "Mereka cenderung mengikuti fosfat di sekeliling dan hang out sehingga akhirnya, " kata Cordier, "dan kemudian mereka akan mengkristal." Kepekatan boleh didapati boleh didapati dalam beberapa mineral, seperti bastnaesit dan monazit. Tetapi penapisan mineral-mineral ini ke dalam unsur-unsur individu memerlukan banyak hari pemprosesan berat.
Amerika Syarikat mempunyai salah satu deposit REE terkaya di dunia, di Mountain Pass di California, tetapi sebagai kepentingan di dunia nadir merosot di negara ini pada akhir abad ke-20, minat China telah dipanaskan. Para saintis Cina telah melawat semasa Pentadbiran Nixon dan mengambil pengetahuan mereka di rumah, menerapkannya kepada deposit mereka yang kaya. Menjelang akhir kurun ke-20, mereka dapat menekankan persaingan dan memandu sebahagian besar dunia dari perniagaan. "Mereka kini duduk di kerusi pemandu, " kata Cordier.
Awal tahun ini, China menyekat eksport REE ke Jepun, memperbaharui kebimbangan mengenai monopoli Cina dan mendorong panggilan baru untuk membangunkan pengeluaran nadir bumi di tempat lain. Lombong Mountain Pass, yang telah tidak aktif selama beberapa tahun, dijangka mula lagi pada 2011. Laporan baru dari dokumen USGS REE deposit di 13 negeri tambahan, dan India, Australia dan Kanada merancang untuk masuk ke bumi nadir bumi perniagaan lebih berat.
Dan sesiapa yang mencari deposit REE baru boleh mendapat manfaat dari tahun-tahun kerja Cina di kawasan ini. Kebanyakan tanah jarang berlaku di dunia berasal dari lapan penjerapan ionik di tenggara China, kata Cordier, dan tiada siapa yang benar-benar melihat jenis tanah liat di tempat lain di dunia. "Terdapat banyak peluang untuk penerokaan, " katanya.
