Malaria adalah salah satu cabaran kesihatan awam yang paling mendesak di dunia moden - penyakit yang dibuat lebih rumit oleh betapa sukarnyanya telah terbukti dan menghasilkan rawatan baru. Tetapi kini, satu kejayaan saintifik dapat mengubah ini. Penyelidik telah belajar bagaimana untuk menggodam tumbuhan tembakau untuk mengeluarkan rawatan anti-malarial yang paling berkesan dalam kuantiti yang boleh membuat ubat lebih lama lagi.
Dalam penyelidikan baru yang diterbitkan dalam jurnal Molekul Loji, sebuah pasukan antarabangsa mendedahkan bagaimana mereka menanam tumbuhan tembakau secara genetik untuk menghasilkan sebatian yang dipanggil artemisinin. Kompaun ini terdapat di wormwood manis, atau Artemisia, ramuan yang terdapat di China, Vietnam dan bahagian Afrika timur. Tumbuhan ini telah lama digunakan dalam perubatan Cina tradisional untuk merawat demam, dan pada tahun 1970-an kompaun itu diekstrak oleh Tu Youyou. Penyelidik farmaseutikal Cina adalah sebahagian daripada kumpulan penyelidikan yang ditugaskan oleh Pengerusi Mao untuk mencari rawatan malaria untuk tentera Vietnam Utara. Dia tertanya-tanya jika ubat-ubatan tradisional boleh dijanjikan, dan akhirnya memenangi Hadiah Nobel dalam Perubatan untuk kerjanya.
Sejak penemuan Youyou, artemisinin telah menjadi superstar anti-malarial. Dadah yang mengandungi sebatian ini adalah rawatan yang paling popular untuk malaria dan disyorkan oleh Pertubuhan Kesihatan Sedunia sebagai rawatan yang terbaik. Tetapi ada masalah: Walaupun kompaun itu menghapuskan malaria dari aliran darah pesakit sepenuhnya dalam masa dua hari, ia mengambil masa yang lama untuk menumbuhkan dan sukar tumbuh di beberapa tempat di mana malaria paling biasa. Seperti ubat antimalarial lain seperti quinine, yang belum disintesis secara komersil, sukar untuk mencipta jumlah yang cukup besar untuk dijual di negara-negara yang memerlukan artemisinin paling, hingga sekarang.
Dengan memasukkan gen wormwood ke dalam nuklei sel tembakau, yang tumbuh dengan mudah di tempat wormwood tidak, pasukan itu dapat meranapkan proses fotosintesis tumbuhan untuk menghasilkan artemisinin. Bukan sahaja kaedah mereka menghasilkan sebatian dalam tumbuhan yang cukup tahan untuk menahan iklim tempat-tempat seperti India dan Afrika, di mana malaria adalah yang paling biasa, tetapi ia juga menghasilkan sebatian lebih cepat daripada wormwood.
Apabila pasukan memberi makan artemisinin yang diekstrak daripada tembakau kepada tikus yang dijangkiti dengan malaria, ia lebih berkesan daripada sebatian yang ditanam di dalam wormwood. Itu menunjukkan bahawa mungkin untuk menenggelamkan proses kayu cacing yang semakin berkembang dan mengekstrak kompaun secara komersil sama sekali, pasukan menulis.
Terdapat satu cabaran, walaupun: Tembakau mempunyai reputasi ketika datang ke kesihatan awam, dan sukar untuk membuat orang makan atau menelan ubat yang berasal dari tumbuhan tembakau. Tetapi Henry Daniell, ahli biokimia di Universiti Pennsylvania yang bersama-sama mengarang kajian itu, berpotensi mempunyai penyelesaian: Kenapa tidak menggunakan salad, yang tumbuh dengan cepat dan murah untuk melakukan perkara yang sama dengan tembakau mereka?
"Jelas sekali, langkah seterusnya adalah untuk membawa ini kepada manusia, " katanya kepada Smithsonian.com. Bagaimanapun, katanya, "FDA tidak akan meluluskan apa-apa yang dibuat tembakau." Daniell dan kolaborator telah membuktikan bahawa mungkin untuk membiakkan dadah dalam salad - satu sistem yang mudah untuk skala dan yang kini telah diuji dalam kedua-dua ubat hemofilia dan vaksin polio.
Daniell berharap dapat memperlihatkan kemungkinan untuk anti-malaria, dan juga untuk melepaskan kelulusan pantas untuk vaksin polio yang dihasilkan salur. Jika pasukan dapat membuktikan bahawa kaedah mereka berfungsi dengan ubat-ubatan yang telah diluluskan, dia menyatakan, "Kami tidak perlu melalui proses kelulusan yang luas." Jika ia berfungsi, beliau berkata, artemisinin yang ditanam oleh tumbuhan dapat di pasaran dalam tempoh beberapa tahun akan datang.
Sama ada melalui salad atau daun tembakau, ia tidak lama lagi boleh menjadi lebih murah untuk menghasilkan ubat yang boleh mengurangkan anggaran 438, 000 orang setahun yang meninggal dunia akibat malaria. Melahirkan ubat-ubatan malaria mungkin akan menjadi rumit, terutamanya yang diberikan keupayaan parasit untuk bermutasi dan menjadi tahan terhadap ubat anti-malarial. Tetapi untuk menyelesaikan masalah yang menimpa lebih daripada 200 juta orang setiap tahun, manusia harus bergantung pada setiap alat dalam senjata anti-malarial-dan jika penyelidikan melibatkan pembongkaran tumbuhan yang dikenali kerana mencederakan lebih daripada yang membantu, begitu banyak lebih baik.
