Tengkorak Sahelanthropus tchadensis yang berusia tujuh juta tahun, yang dikenali sebagai Toumai, dilihat dari pelbagai pihak. Imej: Didier Descouens / Wikicommons
Sepuluh tahun yang lalu, kumpulan antropologi antarabangsa membuat tuntutan yang berani: Mereka telah menemui hominid terawal yang pernah ditemui di rantau Sahel di Chad. Mereka menamakan penemuan mereka Sahelanthropus tchadensis . Hari ini, ramai pakar antropologi bersetuju bahawa Sahelanthropus berusia tujuh juta tahun itu adalah hominid awal manakala yang lain mencadangkan ia tidak lebih daripada seekor kera purba.
Pasukan yang diketuai oleh Michel Brunet, yang kini berada di Collège de France, pada asalnya mendapati enam spesimen hominid di Djurab Desert di utara Chad pada tahun 2001. Penemuan ini termasuk tengkorak yang hampir lengkap, namun tengkorak (dijuluki Toumaï, yang bermaksud "harapan hidup" dalam bahasa Goran tempatan). Walaupun sangat primitif, tengkorak, rahang dan gigi memaparkan ciri-ciri seperti hominid. Sebagai contoh, spesies mempunyai wajah yang agak rata dan bukannya muncung yang menonjol seperti simpanse. Dan ujung gigi anjing dipakai, seperti pada manusia. Ini mencadangkan Sahelanthropus tidak mempunyai kompleks "mengasah" di mana bahagian belakang gigi taring atasnya menajamkan dirinya terhadap premolar pertama yang lebih rendah (apa yang mungkin dipanggil doktor gigi anda). Ini nampaknya menjadi sifat hominid yang hilang selepas mereka berpecah dari garis keturunan simpanse. Di samping itu, foramen magnum Sahelanthropus -lubang di pangkal tengkorak yang saraf tunjang berjalan-jauh lebih jauh daripada simpanse, menyiratkan Sahelanthropus mempunyai postur tegak dan oleh itu berjalan tegak pada dua kaki. Pada tahun 2005, pasukan itu mengumumkan penemuan rahang dan gigi tambahan dari Djurab, serta pembinaan semula maya tengkorak yang membetulkan penyimpangan. Keterangan baru ini menyokong pencarian asal, kata para penyelidik.
Pembinaan semula Sahelanthropus tchadensis. Imej: dctim1 / Flickr
Berdasarkan jenis dan umur fosil haiwan lain yang terdapat berhampiran Sahelanthropus- termasuk ikan air tawar, buaya, tikus dan monyet-para penyelidik membuat kesimpulan bahawa spesies mungkin hidup di persekitaran hutan di dekat tasik, mungkin di dalam kawasan berpaya, enam juta hingga tujuh juta tahun lalu. Dengan mengandaikan spesies itu memang hominid, tempoh masa ini membayangkan pemisahan hominid-simpanse mesti berlaku lebih awal, bertentangan dengan beberapa kajian genetik yang menunjukkan perpecahan yang lebih baru sekitar lima juta tahun yang lalu. Dan mencari hominid di Chad bermakna hominid awal hidup di luar Afrika Timur dan lebih banyak tersebar daripada paleoanthropologists yang disyaki.
Tetapi status hominid Sahelanthropus tidak diterima secara universal. Pada tahun 2006, satu kumpulan penyelidik, termasuk Milford Wolpoff dari University of Michigan dan John Hawks dari University of Wisconsin, menganggap struktur dan fungsi tengkorak Sahelanthropus yang dibina semula. Walaupun penempatan foramen magnum muncul sama dengan manusia, aspek lain dari tengkorak itu akan menghalang spesies dari menjaga kepalanya tegak-dan karenanya ia tidak mungkin menjadi walker bipedal, pasukan menyimpulkan. Oleh itu, mereka mencadangkan, Sahelanthropus bukan hominid, hanya sejenis kera. Mereka selanjutnya menyatakan bahawa beberapa persamaan pergigian Sahelanthropus dikongsi dengan hominid boleh menjadi kes evolusi selari, apabila spesies yang berkait rapat secara bebas berkembang sifat yang sama kerana berkongsi tekanan evolusi.
Sejak tahun 2006, kajian Sahelanthropus tidak maju sepenuhnya. Tiada fosil tambahan telah ditemui - atau sekurang-kurangnya, tidak ada yang diumumkan secara terbuka. Pada tahun 2009, Hawks membentangkan kemungkinan femur Sahelanthropus . Salah satu penyelidik yang terlibat dalam penemuan spesies itu menerbitkan sebuah kertas yang merujuk kepada tulang paha dan juga menerbitkan gambar yang didakwa menunjukkan cache asal fosil yang termasuk femur.
Sejauh yang saya tahu, analisis formal tulang tidak pernah diterbitkan. Sekiranya terdapat Sahelanthropus, belajar ia boleh membantu mengesahkan sama ada spesies itu berjalan tegak-dan sama ada ia patut disertakan dalam keluarga hominid. Kadang kala ahli sains mengambil masa yang panjang untuk sepenuhnya menganalisis pencarian fosil. Ia mengambil pasukan yang mendapati Ardi dan fosil Ardipithecus lain sekitar 15 tahun untuk menerbitkan kajian penuh pada hominid awal itu. Jadi mungkin dalam lima tahun lagi Brunet dan pasukannya akan mempunyai satu lagi pengumuman untuk dibuat.
