Pada tahun 1848, seorang pegawai di British Royal Navy menemui fosil Gibraltar Neanderthal pertama, tengkorak seorang wanita dewasa. Imej: AquilaGib / Wikicommons
Saya tertarik apabila saya melihat tajuk utama ini di blog 13.7 NPR awal minggu ini: "Sebuah Taman Bertema Neanderthal untuk Gibraltar?" Ternyata, tiada siapa yang merancang evolusi manusia Disney World di sepanjang tebing Gibraltar. Sebaliknya, pegawai kerajaan berharap satu gua di kawasan itu akan menjadi tapak Warisan Dunia Unesco. Gibraltar sememangnya patut dibezakan. Hujung barat daya Semenanjung Iberia di Eropah, Gibraltar adalah rumah kepada Neanderthal yang masih hidup. Dan kemudian puluhan ribu tahun kemudian, ia menjadi lokasi salah satu penemuan fosil Neanderthal yang pertama.
Penemuan itu berlaku di Forbes 'Quarry pada tahun 1848. Semasa operasi perlombongan, seorang pegawai di British Royal Navy, Kapten Edmund Flint, mendedahkan tengkorak perempuan dewasa (disebut Gibraltar 1). Pada masa itu, Neanderthals belum diketahui sains, dan tengkorak diberikan kepada Gibraltar Scientific Society. Walaupun Neanderthals diiktiraf oleh 1860-an, tidak sampai dekad pertama abad ke-20 yang anatomi menyedari Gibraltar 1 memang Neanderthal. Penemuan Neanderthal tambahan datang pada tahun 1910-an dan 1920-an di tempat perlindungan batu menara Devil's Tower, yang kelihatan sebagai tapak pendudukan Neanderthal. Pada tahun 1926, ahli arkeologi Dorothy Garrod menggali tengkorak anak Neanderthal berhampiran dengan alat batu patah dari industri Mousterian. Secara keseluruhan, ahli arkeologi telah menemui lapan tapak Neanderthal di Gibraltar.
Wajah utara Rock of Gibraltar. Imej: Keith Roper / Wikicommons
Hari ini, penggalian terus di Gua Gorham dan Gua Vanguard, di mana saintis telah mempelajari tentang kehidupan dan masa penduduk Neanderthal yang paling baru-baru ini. Pada tahun 2006, penyelidik radiokarbon bertarikh arang untuk menganggarkan bahawa populasi Neanderthal termuda tinggal di Gibraltar pada masa ini sebagai 24, 000 hingga 28, 000 tahun sebelum masa kini. Clive Finlayson, pengarah Bahagian Warisan Muzium Gibraltar, telah mencadangkan bahawa Neanderthal kekal terlambat di Gibraltar kerana rantau ini kekal sebagai tempat perlindungan Mediterranean yang hangat sementara keadaan glasier di seluruh Eropah utara. Data debunga purba dan haiwan yang masih pulih dari Gibraltar menunjukkan Neanderthal mempunyai akses ke pelbagai habitat-hutan, savannah, paya garam dan tanah scrub-yang menyediakan banyak pilihan makanan. Selain memburu rusa, arnab dan burung, Neanderthal ini menikmati makan anjing laut, ikan, kerang dan lumba-lumba secara bermusim.
Seperti kebanyakan perkara dalam paleoantropologi, sejarah Neanderthal di Gibraltar tidak diselesaikan. Sesetengah antropologi mempersoalkan kesahihan tarikh radiokarbon yang sangat muda. Kenapa Neanderthals akhirnya mati juga merupakan perkara perdebatan. Perubahan iklim selanjutnya di Eropah, persaingan dengan manusia moden atau gabungan kedua-duanya adalah penjelasan yang mungkin.
