Pada pukul 12:33 pagi EST pada 1 Januari 2019, lebih daripada empat bilion batu dari Bumi, sebuah kapal angkasa NASA yang dilancarkan pada bulan Januari 2006 akan terbang dalam jarak 2, 200 batu dari planet planet kuno, yang mengorbit lebih dari 40 kali jarak dari Bumi ke matahari dan tidak terganggu untuk mungkin berbilion tahun. The New Horizons flyby of 2014 MU69, tepatnya dijuluki Ultima Thule untuk frasa Latin yang bermaksud di luar dunia yang diketahui, bukan sahaja menjadi pertemuan planet paling jauh dalam sejarah manusia, tetapi objek itu juga merupakan dunia yang paling primitif yang pernah dikunjungi oleh kapal angkasa.
Apabila jam menyerang tengah malam di pantai timur Amerika Syarikat, anda boleh menyambung ke TV NASA untuk menyertai agensi ruang dalam kawalan misi di Laboratorium Fizik Gunaan Universiti Johns Hopkins (APL) di Laurel, Maryland, sebagai dunia meraikan ketibaan New Horizons di Ultima Thule. Ceramah dan persembahan oleh anggota pasukan misi akan bermula pada jam 2:00 petang EST.
Kapal angkasa New Horizons telah mencapai misi utamanya pada 14 Julai 2015, ketika ia melakukan pertemuan rapat pertama Pluto. Perjalanan itu mendedahkan bahawa walaupun sedikit Pluto, lebih daripada tiga bilion batu dari matahari, adalah dunia yang aktif dengan dataran peralihan, glasier dan gunung yang mencapai sekitar 15, 000 kaki. Es air keras membentuk dasar di Pluto dengan ices lebih lembut di atas, seperti nitrogen, karbon monoksida dan metana.
Target seterusnya kapal angkasa, Ultima Thule, boleh mengandungi lebih banyak kejutan. "Kami tidak tahu apa-apa mengenainya, " kata Alan Stern, penyelidik utama misi New Horizons, di APL.
Ultima Thule hanya dijumpai pada bulan Jun 2014 oleh Teleskop Angkasa Hubble dalam usaha untuk mencari sasaran tambahan untuk New Horizons dalam keluarga badan jauh di luar Neptunus yang dikenali sebagai Kuiper Belt, rantau ketiga sistem suria. "Di luar planet terestrial terletak planet-planet gergasi, dan di luar planet gergasi terletak Kuiper Belt, " kata Stern.
Selepas penemuan oleh Teleskop Angkasa Hubble, satu siri pengamatan dilakukan untuk mengukur Ultima Thule semasa ghaib-ketika ia dilepaskan di hadapan bintang latar belakang dan menyekat beberapa cahaya bintang. Objek itu kelihatan tidak teratur, kira-kira 20 hingga 30 kilometer dalam diameter, dan berwarna merah. Apa jenis ices dan batuan yang membentuk objek itu akan menyediakan para saintis planet dengan contoh pertama badan planet bumi yang mengorbit di dunia yang jauh ini. Instrumen di New Horizons akan membuat peta geologi dan komposisi Ultima Thule, serta mencari sebarang cincin, serpihan, atau satelit kecil yang mengorbit objek.
Mungkin Ultima Thule serupa dengan komet yang mengikuti laluan elips yang membawa mereka dekat dengan matahari, hanya Ultima tidak pernah terganggu dan dilepaskan ke dalam oleh pertemuan graviti dengan Neptunus atau Uranus. Badan kecil terus mengelilingi tidak terganggu pada jalan yang lebih melingkar daripada komet, tidak pernah mendekati 42 Unit Astronomi, atau 42 kali jarak purata antara Bumi dan matahari.
Pada masa ini, Ultima Thule adalah lebih sedikit daripada piksel cahaya pada alat pencitraan New Horizon. Imej objek yang diambil tepat sebelum pertemuan itu akan berkembang menjadi beberapa piksel lagi, dihantar kembali ke Bumi pada kelajuan cahaya dalam kira-kira enam jam. Gambar resolusi tinggi Ultima Thule dijadualkan akan diterima dan dibebaskan kembali di Bumi pada hari Rabu, 2 Januari, dengan benar mendedahkan badan yang jauh ini ke dunia untuk pertama kalinya.
"Berada di misi pertama penemuan apabila titik cahaya menjadi tempat sebenar hampir semalaman adalah pengalaman yang sangat merendah diri untuk menjadi sebahagian daripada, " kata Stern kepada Smithsonian.com . "Ia tidak dapat dijelaskan secara saintifik. ... Mempunyai peluang untuk memimpin ini dari permulaan melalui reka bentuk dan membina dan melintasi sistem suria, dan kini ke batu permata kami di Kuiper Belt, adalah produk seumur hidup, dan ia adalah sesuatu yang mimpi dibuat. "
