Penulis yang berpangkalan di Paris, Richard Covington telah merangkumi pelbagai topik budaya dan sejarah dan telah menyumbang kepada Smithsonian, The New York Times, International Herald Tribune, Los Angeles Times, Sunday Times of London, Reader's Digest, Art in America, dan Salon. Seorang peminat sejarah Perancis, beliau telah menerbitkan profil biografi Napoleon, Charlemagne dan Marie Antoinette. Beliau juga merupakan penyumbang kepada Apa Matters, kumpulan esei mengenai isu-isu kritikal, kesihatan dan sosial kritikal yang berlaku pada September 2008. Butiran projeknya yang terkini adalah transformasi budaya Jalan Silk.
Apa yang menarik minat anda untuk cerita ini? Bolehkah anda menerangkan genesisnya?
Apabila saya mula-mula melihat pameran di Muzium Guimet di Paris tahun lalu, saya tersentuh oleh kecantikan artifak dari sebahagian dunia yang terkenal terutamanya untuk keganasan dan perang saudara. Saya mahu menggambarkan bahagian lain Afghanistan, untuk menceritakan kisah warisan budaya yang kaya sejak beribu tahun. Saya juga sangat berpindah oleh risiko yang diambil oleh pengarah Muzium Nasional di Kabul, Omara Khan Masoudi, dan kakitangannya untuk menyelamatkan khazanah artistik yang terancam ini.
Apa yang paling mengejutkan apabila anda merangkumi artifak budaya Afghanistan?
Saya terkejut bahawa warisan arkeologi negara begitu kurang dikenali dan masih belum diterokai. Konflik yang berterusan bermaksud bahawa rompakan yang berleluasa di tapak dan penyeludupan artifak terus dibongkar. Perang dengan Taliban yang bangkit juga sangat mengganggu kaji selidik arkeologi dengan meletakkan banyak batas negara dan menjadikannya hampir tidak mungkin untuk melatih ahli arkeologi tempatan.
Apakah momen kegemaran anda semasa laporan anda?
Saya perlu mengatakan masa kegemaran saya adalah apabila saya mula-mula melihat perhiasan emas Bactrian. Cawan-cawan lemak aneh yang menunggang ikan lumba-lumba (atau sejenis ikan), sosok Aphrodite yang kecil dengan sayap, ram ram yang sangat terukir dan pemegang pisau dengan beruang Siberia sangat mengagumkan. Ia membuat saya tertanya-tanya: siapakah pengembara ini, bagaimana mereka menjadi tukang-tukang yang canggih dan mengapa kita tidak tahu lebih banyak tentang mereka?
Adakah terdapat apa-apa keseronokan atau menarik yang tidak membuat draf akhir?
Antara banyak kisah yang tinggi di sekeliling khazanah itu adalah seorang pegawai bank Afghanistan yang mendakwa dia telah disiksa oleh Taliban dan enggan mendedahkan di mana karya itu tersembunyi. Carla Grissmann memberitahu saya ini benar-benar tidak benar, menolaknya sebagai "dramatisasi diri yang sangat Afghan." Grissmann, sebaliknya, berhak mendapat banyak kredit untuk melihat lapan keping pameran di pasar gelap di Peshawar. Barang-barang-barang gading dan plaster dari Begram-telah dicuri dari Muzium Nasional Kabul. Dia membelinya di tempat kejadian dan meletakkannya dalam simpanan.
Penghapusan karya "bidaah" Taliban bukanlah kali pertama bahawa artifak budaya telah diubah atau dimusnahkan kerana mereka tidak lagi sesuai dengan nilai moral atau estetika sekarang. Bagaimanakah kita merawat karya-karya seni yang tidak lagi dianggap oleh budaya di mana mereka wujud? Mengapa?
Pada abad ke-16, Daniele de Voltera merangkumi angka-angka dalam Penghakiman Terakhir Michaelangelo di Kapel Sistine dengan kedudukan strategik yang diletakkan. Hitler cuba melarang apa yang dipanggil "seni merosot" oleh orang-orang seperti Max Beckmann, Chagall, Klee dan Kandinsky. Tetapi tentu saja, karya-karya seniman ini terbukti jauh lebih tahan daripada kerja-kerja diktator Nazi memilih untuk Fuhrermuseum yang dicadangkan untuk dicipta di Linz, Austria. Dan lebih baru-baru ini, Perdana Menteri Itali Silvio Berlusconi mempunyai telanjang Tiepolo yang ditarik balik di kediaman rasminya sehingga payudara telanjangnya tidak akan muncul di belakangnya semasa wawancara televisyen. (Tajuk lukisan itu adalah Kebenaran yang Diumumkan oleh Masa.) Dan itulah yang berlaku kepada karya-karya yang dilarang atau dilindungi. Masa akhirnya membuktikan kebenaran karya seni, tetapi saya percaya kita masih perlu berjuang untuk membuatnya berlaku.
