Apabila Pierre-Charles L'Enfant menarik rancangannya untuk sebuah ibu kota Amerika Syarikat baru pada tahun 1791, ia termasuk sebuah laman web yang mungkin memegang pantheon, sebuah tempat suci di mana negara dapat menghormati pahlawannya. Pantheon tidak pernah dibina, tetapi pada titik L'Enfant telah ditetapkan untuknya, bangunan Kebangkitan Yunani yang hebat mula meningkat sekitar 45 tahun kemudian. Bangunan itu adalah rumah kepada Pejabat Paten AS, yang mengiktiraf pencapaian sejenis yang tidak kurang penting bagi kejayaan negara daripada keperibadian L'Enfant telah merenungkan. Pejabat Paten mencatatkan genius tokoh seperti Thomas Edison, bersama dengan industri mereka yang tidak membuat apa-apa lebih daripada pakaian baju yang lebih baik. Ia menjadi kuil untuk imaginasi amali Amerika dalam semua kekayaannya yang tidak terkawal. Bangunan itu juga menampung imaginasi yang lain: sebelum terdapat Smithsonian, koleksi yang kita dapat mengesan kepelbagaian terkini seni Amerika kami dipaparkan di dalam dindingnya.
Menjelang akhir tahun 1950-an bangunan itu, sejak dikosongkan oleh Pejabat Paten, berada dalam bahaya untuk disamakan, kehadiran bertingkatnya akan didagangkan untuk garaj tempat letak kereta. Sebaliknya, Kongres membenarkan penggunaannya oleh Smithsonian pada tahun 1958 untuk menempatkan Galeri Potret Negara dan muzium seni Amerika. (Bangunan Pejabat Paten kini ditutup semasa menjalani pengubahsuaian, dengan kos kira-kira $ 216 juta, yang akan menuntut semula abad baru kemuliaan seni bina masa lalu; semasa pengubahsuaian, barangan berharga dari koleksi itu melawat negara dan dunia.) Kedua-dua muzium ini tidak mempunyai rumah yang lebih sesuai daripada apa yang disebut Walt Whitman sebagai "bangunan paling mulia di Washington, " di mana, secara tidak sengaja, Abraham Lincoln menari bola sulungnya yang kedua.
Anda mungkin juga mengatakan bahawa muzium telah ditakdirkan untuk laman web ini. Misi berasingan mereka menggambarkan tujuan L'Enfant telah membayangkan lokasi; echo, juga, peranan Pejabat Paten dalam mengesan kepintaran bangsa Amerika yang tidak terbatas. Kedua-dua muzium ini mempunyai tujuan yang berbeza dan bersama-sama mereka mengamati pengalaman Amerika dengan mengakui pencapaian individu Amerika dalam setiap bidang usaha. The SmithsonianAmericanArt Museum-dengan koleksi yang kini berjumlah 39, 000 kerja-mengiktiraf pencapaian estetik artis-artis Amerika. Sebaliknya, Galeri Potret bukan muzium seni, walaupun koleksinya termasuk karya seni hebat (potret artis Mary Cassatt oleh Edgar Degas, misalnya). Sebaliknya, muzium biografi, di mana sejarah Amerika diberitahu melalui kehidupan lelaki dan wanita yang membuatnya.
Pelakon-pelakon yang hebat yang menyaksikan dewan Galeri Potret, dalam lukisan, patung, gambar, cetakan, poster dan karikatur, semuanya meninggalkan tanda mereka di negara ini, untuk lebih baik dan, kadang-kadang, menjadi lebih teruk. (Di sini adalah pembunuh Presiden dan Presiden juga.) Kepentingan mereka diukur bukan oleh nilai artistik imej yang bertahan dari mereka tetapi oleh kepentingan tindakan mereka. Muzium AmericanArt meraikan karya artis individu; Galeri mencerminkan penentukuran yang lebih pelbagai pencapaian oleh individu Amerika. Satu adalah monumen kuasa biografi untuk bergerak, menghiburkan, memberi arahan, memberi inspirasi; yang lain, dengan kekuatan seni untuk melakukan tidak kurang.
Sudah tentu, Galeri Potret dan Muzium AmericanArt bukanlah satu-satunya muzium Smithsonian untuk mengiktiraf sumbangan orang Amerika tertentu. Tetapi mereka berbuat begitu pada skala dan dalam suasana yang memberikan pengiktirafan mereka sebagai satu pasukan khas. Mereka membuat bangunan yang mereka menduduki sebuah dewan besar pencapaian individu Amerika. Oleh itu Washington mempunyai pantheon selepas semua yang berbeza-beza, mungkin, dari satu L'Enfant yang ada dalam fikirannya, tetapi tepat untuk sebuah negara yang sejarahnya telah menjadi lebih huru-hara dan merangkumi daripada apa yang dapat dilihatnya.
