Dari awal, fotografi diperdagangkan dalam jumlah. Gambar gambar, gambar mula membentuk inventori dunia kita-katalog visual perkara dan orang-orang yang penting: bangunan tertinggi, kuda terpantas, kesamaan kita pada masa muda dan tua. Kami melawat tempat-tempat yang jauh dan mengalami budaya lain yang tidak akan kita lihat sendiri. Permukaan bulan difoto melalui teleskop, bakteria melalui mikroskop. "Sebagai lebah mengumpulkan gula-gulanya untuk musim sejuk, " dijanjikan pencipta, pelukis dan pelukis Samuel FB Morse pada pengumuman kelahiran fotografi pada tahun 1839, "kami akan mempunyai bahan kaya ... kedai yang habis-habis untuk imaginasi untuk dimakan."
Sekiranya hanya Morse tahu betapa kaya dan habisnya! Institusi Smithsonian sahaja memegang lebih daripada 13 juta gambar (nombor yang tepat menanti katalog), bertempat di hampir 700 koleksi khas dan pusat arkib dalam 16 muzium dan Taman Zoologi Nasional. Ada yang negatif; yang lain, cetakan asal. Mereka mewakili hampir 160 tahun pengumpulan, serta pelbagai impuls dan niat fotografi.
Banyak koleksi adalah katalog spesimen: rangka ikan, tumbuhan fosil, model kapal terbang. Lain-lain mencerminkan minat Smithsonian dalam penyelidikan dan penyelidikan saintifik-gambar dari kaji selidik geologi, rekod percubaan awal pada penerbangan manusia, pandangan tapak antropologi dan planet jauh, kajian gerakan manusia dan haiwan. Masih yang lain, yang diperoleh lebih baru-baru ini, mewakili fotografi sebagai teknologi atau bentuk seni. Selain menyediakan kronik unik tentang apa yang pada masa itu nampak penting untuk didokumenkan dan dipelihara, koleksi ini mengesahkan fotografi peranan yang telah dimainkan dalam pembentukan rasa diri sebagai individu, sebagai rakyat dan sebagai sebuah negara.
Pada tahun 2000, selepas lebih dari 20 tahun sebagai kurator fotografi di Smithsonian American Art Museum dan mencari gambar-gambar menarik di pelbagai tempat yang tidak dijangka di Smithsonian-sering kali serentipiti-saya mengambil tugas untuk menyusun buku gambar yang diambil dari koleksi di seluruh Institusi. Imej-imej pada laman-laman ini adalah dari buku itu, Pada Penglihatan Pertama: Fotografi dan Smithsonian, yang diterbitkan pada bulan Disember 2003 oleh Smithsonian Books. Dari gambar pertama yang pernah dibuat di Eropah dan Amerika untuk imej digital yang dipancarkan dari Marikh, gambar-gambar ini memberitahu kami di mana kami berada, siapa kami dan apa yang dapat kami capai.
Penemuan kedua-dua fotografi dan penciptaan Institusi Smithsonian berlaku pada pertengahan abad ke-19, di tengah-tengah usaha di seluruh dunia untuk jenis pengetahuan baru yang mencirikan Zaman Perindustrian. Begitu juga fotografi dilahirkan dalam dunia yang berubah-ubah, ia juga berfungsi sebagai ejen perubahan itu. Seperti teknologi digital hari ini, ia melancarkan inovasi dalam hampir setiap aspek kehidupan moden yang boleh dibayangkan, dari cara kami mencuba penjenayah cara peta dibuat. Ia mengubah cara orang melihat diri mereka sendiri dan orang lain. Masa dibekukan dan sejarah menjadi lebih ketara.
Kepentingan Smithsonian dalam fotografi adalah segera. Selepas kebakaran pada tahun 1865 memusnahkan bukan sahaja gedung pertama Institusi tetapi juga pameran pertama (lukisan Orang Asli Amerika), pameran baru potret India telah cepat dipasang, menggunakan gambar-gambar. Smithsonian mengupah jurugambar pertamanya, Thomas William Smillie, pada tahun 1868. Smillie, ternyata, bukan hanya pengambil gambar yang hebat tetapi juga pemungut yang tidak mementingkan diri. Pembelian pertama beliau untuk Muzium Nasional ialah peralatan kamera Samuel Morse. Pada tahun 1913, mempersiapkan pameran utama di Smithsonian, dia mengatur Alfred Stieglitz, seorang penganjur fotografi yang terkenal sebagai seni, untuk mengumpulkan koleksi gambar bergambar yang kemudian dibeli oleh Institusi (setelah rundingan yang sukar) untuk $ 200 .
Foto-foto Smillie sendiri yang luar biasa kerana mereka tidak dikenali. Outputnya adalah luar biasa; beliau gembira dengan teknologi fotografi serta membuat gambar yang baik. Dia mendokumenkan pemasangan dan spesimen muzium-dari tulang burung ke tablet tanah liat Asyur-mencatatkan pembinaan bangunan Smithsonian, dan berkhidmat sebagai jurugambar mengenai ekspedisi saintifik. Setiap kotak yang saya jumpai dari karyanya mengandungi sejarah pemikiran serta objek kecantikan yang jarang dan mengejutkan. Kerana dia menunjukkan spektrum tujuan dan niat yang luas, saya suka berfikir Smillie memandu ekspedisi saya sendiri melalui arkib.
Akhirnya, fotografi berfungsi sebagai fungsi tambahan. Ini adalah bentuk seni, mekanisme penyimpanan rekod, cara komunikasi dan medium yang kegunaannya dikongsi oleh banyak disiplin ilmu dan kemanusiaan. Gambar-gambar mempunyai kuasa untuk mengajar serta menggembirakan imaginasi, mengangkut kita merentasi masa dan ruang ke cakrawala baru.
