Fikirkan hyena, dan anda mungkin akan membayangkan seekor binatang goyah yang melompat di seluruh savana di Afrika timur - atau, jika anda benar-benar muncul pada mammalogi anda, salah satu daripada tiga spesies hyena lain yang berkeliaran di Afrika dan Timur Tengah. Tetapi anda boleh dengan mudah membayangkan sebuah hyena lebih dekat ke rumah, mengalir di sekitar medan perang di Arizona. Itu betul: Buat seketika, Amerika mempunyai hobi sendiri.
Pengenalan binatang untuk paleontologi bermula pada tahun 1901. Pada tahun itu, pekerja di Val Verde Copper Mines di Anita, Arizona sedang mencetuskan pendeteksian batu kapur yang berdekatan ketika mereka menemukan banyak tulang mamalia fosil yang patah. Berita mengenai penemuan itu keluar untuk paleontolog BC Bicknell, dan pemburu fosil legendaris Barnum Brown bahkan keluar dari New York untuk mengambil beberapa spesimen pada tahun 1904. Pengangkut termasuk sisa-sisa tupai, gophers pocket, pronghorn, dan apa yang pada mulanya kelihatan serpihan rahang dari kucing besar.
Walau bagaimanapun, atas alasan yang tidak diketahui, tiada siapa yang bergegas untuk menggambarkan fosilnya. Akhirnya, tulang-tulang telah menuju ke apa yang sekarang menjadi Muzium Nasional Sejarah Alam, dan di sana ahli paleontologi Oliver Perry Hay menentukan bahawa kucing fosil adalah sesuatu yang lain. Jejak-jejak dan palung tanda-tanda gigi yang bertahan untuk paleontologi mamalia-membolehkan Hay untuk memikirkan rahangnya adalah milik seekor kuda, spesies pertama dan satu-satunya spesies untuk menjadikannya di Amerika Utara.
Ini sudah cukup untuk memberikan carnivore yang telah punah tajuknya sendiri. Hay memilih Chasmaporthetes ossifragus, menulis: "Nama [genus] ini membuat kiasan kepada Grand Canyon, yang permulaan haiwan ini mungkin menyaksikan." (Anggaran geologi baru telah mendorong pembentukan Grand Canyon jauh lebih jauh dalam masa, tetapi puisi masih melekat pada tajuk.)
Tetapi bagaimana hafena itu sampai ke Amerika Utara, dan bagaimanakah ia hidup?
Selepas penerangan awal Hay, spesimen Chasmaporthetes spesies yang berbeza telah ditemui di Afrika, Eropah dan Asia. Spesimen ini mengesan asal hyena ini di Dunia Lama sebelum ini, sekitar 5 dan 3 juta tahun yang lalu, ia mengembara ke Jembatan Tanah Bering. Dari sana, binatang-binatang itu sampai ke utara Mexico dan sejauh timur Florida.
Walaupun spesies Amerika pertama kali diberi nama, fosil Chasmaporthetes yang terdapat di Afrika, Eropah dan Asia lebih lengkap. Menurut Zhijie Jack Tseng, ahli karnivor fosil di Sekolah Perubatan Jacobs dan Sains Bioperubatan di Universiti Buffalo, hanya beberapa gigi terpencil, serpihan tengkorak dan kepingan tulang anggota badan telah ditemui. "Saya akan mengatakan tidak lebih daripada 30 peratus daripada tulang belakang Chasmaporthetes dikenali" dari Amerika, kata Tseng.
Namun, sudah cukup untuk mengetahui bahawa Chasmaporthetes benar-benar merupakan hujah yang bercampur dengan fauna kuno Amerika. Buat masa ini, antara 3 dan 1.5 juta tahun yang lalu, hyena berganding bahu dengan sabercats, anjing menghancurkan tulang, mastodon, pronghorn dan mamalia lain yang menjadikan Amerika Utara campuran yang aneh dan biasa.
Kami tahu apa yang Chasmaporthetes kelihatan seperti kebanyakannya kerana mencari di tempat lain. Berbanding dengan hyenas yang diperhatikan hari ini, fosil menunjukkan, spesies ini pupus sedikit lebih kecil dan tidak mengalami postur yang meletus. Sebaliknya Chasmaporthetes mempunyai proporsi lebih seperti seekor serigala, "dengan tulang kaki yang relatif panjang menunjukkan peningkatan kemampuan berjalan berbanding hyenas yang kelihatan, " kata Tseng. Dalam erti kata lain, ini adalah hyena yang berjalan-walaupun lebih baik-sesuai untuk mengejar mangsa lebih jauh daripada bahkan hyena ternama hari ini.
Dan seperti saudara-mara modennya, Chasmaporthetes mempunyai gigitan yang mengagumkan. "Satu kajian mekanik tengkorak oleh rakan-rakan Sepanyol saya dan saya menunjukkan bahawa tengkorak Chasmaporthetes sama seperti mampu mengendalikan kekuatan tulang retak seperti hyenas yang kelihatan, " kata Tseng. Chasmaporthetes mungkin telah mengalami kerongkongan tulang lebih kerap daripada hyena moden kerana saiz yang lebih kecil, namun ia mampu mengubah bangkai menjadi serpihan.
Chasmaporthetes bukanlah satu-satunya karnivor yang mampu melakukan kejayaan seperti itu pada zaman kegemilangannya. Benua ini juga merupakan rumah anjing liar yang mampu melarikan diri dari mangsa dan tulang-tulang. "Hyenas dan canids seolah-olah mempunyai pertandingan bertahun-juta untuk menguasai, " kata Tseng, "dan anjing akhirnya berjaya." Tepatnya mengapa hyena meninggal dunia, bagaimanapun, adalah misteri. Ia mungkin bahawa anjing hanya lebih mahir menangkap mangsa, melampaui Chasmaporthetes.
Yang terakhir dari jenis mereka seolah-olah datang dari deposit 1 juta tahun El Golfo, Mexico, di bahagian selatan julat mereka. Ini mungkin perlindungan terakhir dari serigala yang kembali ke Amerika Utara dan mengejar mangsa yang sama.
Walau bagaimanapun, henena mempunyai larian yang baik. Rangka geografi dari fasil Chasmaporthetes dari Afrika ke Eropah ke Asia ke Amerika Utara "menjadikan mereka salah satu karnivorans yang paling luas sepanjang masa, hanya berkilau oleh kanun seperti rubah merah, " kata Tseng. Dan mungkin terdapat lebih daripada mereka masih belum dapat mencari. "Hakikat bahawa semua fosil Chasmaporthetes di Amerika Utara yang terdapat di Amerika Selatan dan Mexico utara mungkin disebabkan oleh jurang geografi yang besar dalam rekod fosil hyena, " kata Tseng. The hyena mestilah berlari melintasi Barat Laut Pasifik dan Great Plains untuk mencapai menghantui mereka di seluruh Amerika Utara.
"Ia benar-benar memalukan, mereka sudah pupus, " kata Tseng, "kerana saya suka melihat dunia yang tersebar hayat hidup hari ini." Masa akan memberitahu. Mungkin, jika hyenas hari ini dapat bertahan dalam Kepupusan Keenam, spesies kami berniat untuk mencipta, mereka dapat merebak di seluruh benua pada masa akan datang. Bayangkan seketika itu, berdiri di Rim Utara Grand Canyon untuk mendengar jerung nafas yang mengerikan dan cikgu hyenas kembali untuk menuntut barat daya sekali lagi.
