Stefan Brändel tinggal di sebuah pulau besar di tengah-tengah Terusan Panama dan menghabiskan malamnya menangkap kelawar. Sebahagian daripada sekumpulan saintis Jerman yang mempelajari penyebaran penyakit di hutan tropika, dia mendaki ke dalam tumbuh-tumbuhan tebal di pulau ini tiga hingga empat malam setiap minggu untuk mengumpulkan data dengan merayap makhluk-makhluk dalam jaring panjang diamankan antara pokok. Kerja ini berlangsung hingga awal pagi, tetapi Brändel, seorang pelajar doktor di Universiti Ulm, tidak tahan uji-dia sangat menyukai kelawar.
"Saya suka kepelbagaian, dan kelawar adalah kumpulan yang sangat pelbagai mamalia, dengan beberapa ribu spesies di seluruh dunia, dan 74 di sini di pulau ini dalam neotropik, " katanya kepada saya beberapa bulan yang lalu, ketika saya melawat pulau itu, bernama Barro Colorado, untuk melihat salah satu daripada pusat penyelidikan Pusat Penyelidikan Tropika Smithsonian, kumpulan makmal dan asrama di pinggir hutan di mana dia tinggal bersama saintis lain sepanjang tahun untuk mempelajari flora dan fauna yang dilindungi di pulau ini.
"Dan mereka adalah haiwan yang sejuk, " katanya. "Itulah bahagian yang paling meyakinkan."
Stephan Brändel dan Julian Schmid, kedua-dua pelajar doktor dari Universiti Ulm, menubuhkan jaring untuk malam kami memerangkap (Semua gambar oleh Ian Ramsey-Utara) Brändel telah bersetuju untuk membawa saya bersama-sama untuk malam menangkap kelawar, jadi saya berjumpa dengan makmal kumpulannya sedikit sebelum menjelang petang, dan kami melangkah ke hutan yang memakai kasut dan lampu depan lumpur. (Brändel dan rakan-rakannya sering mengembara dengan bot ke tempat-tempat yang lebih jauh di dan sekitar pulau itu, tetapi ramalan cuaca yang tidak menyenangkan memaksa kita untuk tetap dekat dengan bangunan penyelidikan.) Walaupun kami masih mempunyai cahaya matahari, Brändel dan seorang lagi pelajar doktor, masing-masing kira-kira 36- 15 kaki, melalui laluan yang dipakai dengan baik melalui pokok-pokok. Bats tidak banyak memberi perhatian sambil mengepakkan jalan-jalan ini kerana tidak ada halangan yang biasa, jelas Brändel, sehingga mereka lebih mudah tersangkut.
Bahagian yang paling menarik untuk menangkap kelawar-atau "menapis udara, " seperti Marco Tschapka, seorang profesor dari University of Ulm yang mengetuai pasukan di Barro Colorado Island, suka memanggilnya-adalah bahawa anda tidak pernah tahu apa yang anda akan pergi untuk mendapatkan, kumpulan itu bersetuju. Beberapa malam mereka tidak menangkap kelawar, malam-malam lain mereka menangkap banyak; Brändel baru-baru ini telah mencatat rekod peribadi sebanyak 80. Ketika matahari terbenam di pulau itu dan beberapa orang mencicit, benjolan bulu kecil dengan cepat merebak ke jala kami, dia berkata kami berada di malam yang baik lagi.
Lebih dekat, spesies kelawar tropika yang kami tangkap adalah gabungan yang menggembirakan dan menjijikkan. Walaupun semua yang saya mahu lakukan adalah menggaru perut kabur mereka dan menipis hidung berdaun mereka, taring misterius mereka menunjukkan kepada saya dengan tepat apa yang akan berlaku jika saya melakukannya. Brändel melepaskan setiap tawanan dengan berhati-hati, menyematkan sayapnya bersama-sama di belakang dengan jari-jarinya untuk mengelakkan diri dari melarikan diri dan mengelakkan gigitan jahat. Kelawar, yang jauh dari gembira, mengetuk keluar panggilan meresap mainan-mainan dan menyerang dengan kejam pada apa saja yang berlaku di hadapan mereka.
Brändel melancarkan kelawar dari jaring sambil mencubit sayapnya di belakangnya supaya ia tidak dapat melepaskan diri atau menggigit. Dia menyimpan kelawar dalam beg kain putih sehingga dia bersedia untuk belajar mereka (Semua gambar oleh Ian Ramsey-Utara) "Apabila ia menangis, ia marah. Ia tidak menderita, "kata Brändel, selepas saya bertanya kepadanya jika dia bimbang penyelidikannya adalah menganiaya haiwan. "Kebanyakan spesies adalah lelaki yang sangat sukar. Ya, anda mencederakan mereka dalam cara hidup mereka, anda mengikat mereka, tetapi anda harus memperlakukan mereka dengan hormat. "
Akhirnya, faedah membangkitkan sebahagian kecil daripada populasi kelawar dunia melebihi kesannya, Brändel dan rakan-rakannya bersetuju. Titik luas penyelidikan mereka adalah untuk melihat jika pencerobohan manusia mungkin menggalakkan penyebaran penyakit antara spesies di hutan tropika dengan menjejaskan baki ekologi yang lama. Kajian saintifik di tempat lain telah menunjukkan bahawa hutan yang utuh memberikan penampan semulajadi terhadap wabak penyakit dengan memupuk kepelbagaian hewan, serangga dan patogen, yang menghalang sebarang penyakit tunggal daripada menjadi terkenal dalam masyarakat. Brändel kini mahu melihat sama ada "kesan pencairan" yang sama berlaku untuk kelawar di Barro Colorado dan hutan sekitarnya.
"Apa yang kita harap dapat melihat adalah bahawa dalam plot [hutan] yang mempunyai pengaruh antropogenik yang lebih tinggi, yang paling merendahkan, ada spesies kelawar yang lebih sedikit, tetapi lebih banyak spesies yang bertahan, sehingga mereka berinteraksi lebih banyak dan kelaziman penyakit lebih tinggi, "katanya. "Sekiranya lazimnya spesies spesies lebih tinggi, maka risiko juga boleh menjadi lebih tinggi untuk penghantaran kepada spesies lain."
Brändel dan Thomas Hiller, seorang lagi pelajar kedoktoran, duduk di tingkat hutan untuk memeriksa kelawar mereka, merekod data seperti jenis spesies dan pengukuran badan dan mengumpul sampel darah. (Semua gambar oleh Ian Ramsey-Utara) Jika penyelidikan Brändel menunjukkan bukti hipotesis ini, karyanya akan menambah kepada panggilan saintifik masyarakat saintifik agar kita mengambil perhatian yang lebih baik terhadap hutan dunia. Dengan mengawal pembinaan dan pembalakan yang lebih baik dan menghancurkan pemburuan haram, harapannya ialah memelihara kepelbagaian hutan akan menghalang penyakit yang timbul daripada melompat di antara spesies dan mungkin memasuki populasi manusia.
Untuk mula memahami bagaimana penyakit merebak di seluruh masyarakat kelawar Barro Colorado, kumpulan Brändel mula-mula mengumpulkan maklumat sebanyak mungkin tentang kelelawar. "Apabila anda bercakap mengenai virus, tidak cukup untuk keluar, ikan untuk virus, melihat apa sahaja yang anda dapati, dan kemudian mengisytiharkan akhir kemanusiaan yang akan datang kerana anda mendapati virus, " Tschapka, penyelidik utama memberitahu saya . "Anda memerlukan maklumat latar belakang. Dan anda memerlukan idea mengenai ekologi virus. Keadaan apa yang memihak kepada penyebaran virus? Keadaan mana yang menstabilkan dan kelaziman virus di dalam tuan rumah rendah? Tanpa maklumat ini, anda tidak boleh mengatakan apa-apa. "
Selepas melepaskan kelawar yang marah dari jaringnya, Brändel menjatuhkannya ke dalam beg bertali kecil, yang kemudiannya digantung di cawangan terdekat. Selepas satu jam atau lebih perangkap - kami menjaringkan kira-kira 20 kelawar, yang mengingati kami hanya menggunakan separuh bilangan jaring seperti biasa-dia dan seorang lagi pelajar kedoktoran mengumpulkan beg kelawar, menubuhkan sebuah kem peralatan sains yang berkemah mini dan duduk di atas tanah untuk memulakan pengumpulan data, bahagian yang membuat mereka terlambat. Bagi setiap kelawar, mereka melakukan perkara berikut: spesies rekod, seks, umur umum, lokasi yang ditangkap, panjang lengan dan berat badan; mengumpul parasit serangga kecil dari badan mereka dan menyimpannya dalam botol; mengikis sampel tisu dari sayap untuk maklumat genetik; swab untuk sampel tahi (mereka pergi ke dalam botol, juga, dan kemudian dibekukan); dan ambil sampel darah.
Selepas Brändel telah berjalan melalui proses pengumpulan data ini, dia dan Hiller jatuh ke dalam irama yang mantap. Ketika saya duduk di sebelah, mendengar katak-katak memanggil di hutan dan membiarkan kelopak mata saya meleleh, mereka bekerja tanpa lelah, hilang dalam keadaan zen untuk memanjangkan instrumen pengukuran, membuang vial dan membuat komen kecil kepada kelawar.
Sebagai sebahagian daripada pengumpulan data, Brändel memotong sekeping tisu kecil dari sayap setiap kelawar. Ia tidak merosakkan makhluk, kerana sayap mereka terbuat dari beberapa tisu yang paling cepat berkembang di semua mamalia (Semua gambar oleh Ian Ramsey-Utara) "Ada kegembiraan dalam tubuh awak, " kata Brändel tentang penangkapan, terutama apabila ia dilakukan secara bersendirian. "Anda tahu apa yang perlu dilakukan, jadi kerja ini membuatkan saya tenang, tetapi anda mempunyai bentuk adrenalin ini, kerana anda perlu berhati-hati dengan segala-galanya, atau sangat menumpukan kepadanya. Itulah yang saya sayang, benar-benar, perasaan di dalam, yang sangat bagus. Saya tidak akan mengubahnya kepada apa-apa perkara lain. "
Selain menggalakkan penjagaan yang lebih baik untuk habitat kelawar, beliau berkata beliau juga suka penyelidikannya untuk meningkatkan reputasi kelawar. "Ramai orang berfikir semua kelawar adalah Vampire, semua kelawar adalah buruk, kita perlu membunuh mereka, " katanya kepada saya. "Perkara itu, anda perlu melihatnya. Jika anda mempunyai mereka, dan anda mengendalikan mereka, dan anda melihat garis-garis yang bagus dan anda tahu bahawa ia adalah kelawar makan kelawar, maka mereka hanya bagus. Mereka adalah haiwan comel.
"Sebahagian daripada sebab kita belajar kelawar adalah untuk membantu orang memahami mereka, " katanya.
Pengumpulan data mengambil kira-kira dua jam. Selepas memproses setiap kelawar, Brändel membuka sayap mereka untuk membiarkan mereka pergi. Yang terakhir yang dipelajarinya adalah tangkapan yang jarang ditemui: Phylloderma stenops, yang dikenali sebagai "kelawar berambut pucat." Bulu tan dan menunjuk, telinga kencang memang menarik. Tschapka menyertai Brändel dan Hiller untuk mengucapkan selamat tinggal kepada makhluk itu, dan mereka dengan lembut menyampaikannya, masing-masing memegang wajahnya yang dekat dengan dirinya sendiri untuk pemeriksaan terakhir. Apabila mereka melepaskannya, kelawar itu menghilang ke hutan.
