Pada abad ke-19, para penjelajah Eropah secara semangat menyikat Madagascar untuk mencari mayat seekor burung gajah yang sudah pupus-salah satu megafauna yang kini telah hilang, yang meninggalkan tulang belakang dan telur terbesar setiap vertebrata yang diketahui. Naturalists kemudiannya cuba mengkategorikan spesies burung gajah yang berbeza, tetapi pendekatan mereka tidak menepati ketegangan sains moden; klasifikasi sekurang-kurangnya satu spesies, misalnya, hanya berdasarkan serpihan kulit telur.
Satu kajian baru, yang diterbitkan dalam Royal Science Open Society, cuba membawa beberapa perintah ke pokok keluarga burung gajah. Dan sebagai laporan Douglas Quenqua untuk New York Times, penyelidik telah mengenal pasti spesies baru burung gajah yang boleh menuntut perbezaan sebagai burung yang paling dahsyat untuk pernah berjalan di Bumi-secara harfiahnya, kerana burung gajah tidak dapat terbang.
Makhluk-makhluk besar yang terakhir dilihat pada abad ke-17, mungkin dipecah oleh gabungan perubahan iklim, perubahan pola tumbuh-tumbuhan dan pemusnahan manusia telur burung gajah, yang kira-kira sama dengan 150 telur ayam dalam jumlah dan dengan mudah dapat memberi makan beberapa keluarga. Para saintis yang mempelajari burung-burung ini pada masa lalu menganjurkannya kepada 15 spesies yang terbahagi kepada dua genera.
Malangnya, percubaan naturalis untuk menggambarkan burung tidak begitu tepat. Beberapa kerangka yang lengkap telah dijumpai, oleh itu, menurut Gemma Tarlach of Discover, pengumpul sering menyusun kerangka daripada tulang yang tidak berkaitan. Dan sebagai zoologists James P. Hansford dan Samuel T. Turvey dari Persatuan Zoologi London menulis dalam kajian baru, usaha bersejarah di klasifikasi menanggung "pertimbangan tidak realistik variasi semulajadi dalam taksiran, dan sering ditafsirkan perbezaan yang boleh dilihat secara relatif sebagai taksonomi penting. "
Para penulis juga mencatat bahawa burung gajah telah mengalami "kajian yang agak luar biasa" dalam beberapa tahun kebelakangan ini. Jadi Hansford, dilengkapi dengan ukuran pita dan caliper, berangkat untuk mempelajari beratus-ratus tulang burung gajah yang diadakan di koleksi muzium di seluruh dunia.
Secara keseluruhan, Hansford menganalisis 346 spesimen, hanya 82 daripadanya yang utuh. Para penyelidik kemudian menggunakan analisis statistik lanjutan untuk mengelompokkan spesimen ke dalam kumpulan yang berbeza. Keputusan mereka menunjukkan burung gajah jatuh ke dalam empat spesies-bukan 15-dalam tiga genera. Spesies yang dikenal pasti oleh penulis kajian adalah Aepyornis hildebrandti, Aepyornis maximus, Mulleornis modestus dan Vorombe titan.
V. titan adalah tambahan baru kepada pokok keluarga burung gajah, tetapi yang mempunyai akar dalam karya saintis British abad ke-19, CW Andrews. Burung gajah pertama yang pernah digambarkan, Aepyornis maximus, juga dipercayai terbesar, berukuran hampir 10 kaki tinggi dan berat sehingga 1, 000 paun. Pada tahun 1894, Andrews mengenal pasti spesies yang lebih besar, titan Aepyornis, tetapi penyelidik lain cenderung percaya bahawa burung tersebut adalah A. maximus yang luar biasa besar, menurut persidangan Zoological Society of London.
Walau bagaimanapun, kajian baru menunjukkan bahawa burung gajah Andrew "titan" sebenarnya adalah spesies yang berbeza. Para penyelidik menamakannya Vorombe, dari istilah Malagasy untuk "burung besar, " dan titan dengan anggukan kepada Andrews.
Algoritma pasukan membantu mereka menentukan bagaimana spesies burung gajah yang berbeza telah berkembang; V. Titan, Hansford memberitahu Quenqua The New York Times, mempunyai "dua kali jisim badan A. maximus, " yang bermakna ia boleh menimbang sekitar £ 1760. Itu juga lebih berat daripada Dromornis stirtoni, burung gergasi yang telah pupus dari Australia yang boleh menelan sekitar £ 1100 dan kadang-kadang digambarkan sebagai burung yang paling terkenal di dunia.
Mempunyai maklumat terperinci mengenai burung gajah adalah penting kerana, seperti megafauna lain, mereka memainkan peranan penting dalam ekosistem Madagaskar: mereka mengendalikan tumbuh-tumbuhan dengan memakan tumbuhan, misalnya, dan menyebarkan biji melalui pembuangan air. Kepupusan burung masih berdampak pada pulau itu.
"Tanpa pemahaman yang tepat tentang kepelbagaian spesies yang lalu, kita tidak dapat memahami evolusi atau ekologi dengan betul dalam sistem pulau unik seperti Madagascar atau membina semula apa yang telah hilang sejak ketibaan manusia di pulau-pulau ini, " kata Turvey dalam kenyataan Zoological of London. "Mengetahui sejarah kehilangan biodiversiti adalah penting untuk menentukan cara memelihara spesies yang terancam sekarang."
