The pōhutukawa, spesies myrtle yang meletus dengan bunga merah jernih semasa cuaca hangat, merupakan salah satu pokok yang paling ikonik di New Zealand. Kerana ia mekar semasa musim cuti (yang berlaku semasa musim panas di New Zealand), pōhutukawa menghiasi kad Krismas Kiwi dan ciri-ciri dalam lagu Krismas yang meriah. Pokok ini juga mempunyai makna suci bagi budaya Māori asli. Tetapi sebagai laporan Kelsey Kennedy untuk Atlas Obscura, satu kajian baru menunjukkan bahawa pohhukukawa tercinta New Zealand boleh berasal dari Australia.
Diterbitkan dalam Jurnal Botani Amerika, kajian ini menerangkan dua spesies fosil pōhutukawa yang baru, yang ditemui di pantai Tasmania oleh satu pasukan penyelidik di University of Adelaide. Fosil ini berlaku kira-kira 25 juta tahun yang lalu. Kerana pōhutukawa tergolong dalam genus Metrosideros, spesies baru digelar Metrosideros dawsonii dan Metrosideros wrightii.
Bukan kali pertama para penyelidik mendapati jejak nenek moyang pōhutukawa di Australia. Fosil kepunyaan subgenus Metrosideros yang lain, juga ditemui di Tasmania, ditunjukkan kira-kira 35 juta tahun. Sebagai pengarang nota kajian, penemuan ini "mengukuhkan lagi kes bagi asal Australia dari genus itu, " kerana mereka menunjukkan bahawa terdapat kepelbagaian Metrosideros purba di Australia.
Juga menunjuk kepada asal Australia adalah fakta bahawa fosil-fosil yang lebih baru tidak seperti diedarkan secara meluas sebagai nenek moyang mereka. "Spesies ini mungkin tidak pernah disesuaikan untuk penyebaran jarak jauh sebagai spesies lain, dan oleh itu kemungkinan mereka berasal [di Australia], " kata Myall Tarran, seorang penyelidik di Pusat Pengajian Sains Biologi Universiti Adelaide, dalam satu kenyataan.
Misterius, pōhutukawa dan sepupu misterinya tidak lagi ditemui di Australia. Mereka wujud di seluruh Pasifik Selatan, dari Hawaii, ke Papua New Guinea, ke Kepulauan Bonin berhampiran Jepun, ke beberapa pulau sub-Antartika. Tetapi pokok-pokok tidak berkembang ke bawah. "Persoalannya masih ada sebab mengapa mereka menjadi pupus di Australia, " kata Tarran.
Walaupun pōhutukawa mungkin tidak berasal dari New Zealand, ia mempunyai akar yang mendalam di masa lalu negara. Mengikut laman web yang dikendalikan oleh kerajaan New Zealand, para peneroka abad ke-19 telah tertarik kepada bunga-bunga berapi pōhutukawa, menggunakannya untuk menghiasi gereja-gereja dan tempat tinggal mereka. Lama sebelum masa itu, orang Maori menganggap pōhutukawa sebagai pokok suci, dan ia ditonjolkan dalam mitologi Maori.
Pohhukukawa gnarled terletak di hujung utara Cape Reinga sangat penting kepada Maori. Di sinilah, menurut mitos Maori, roh-roh orang mati memulakan perjalanan mereka ke tanah nenek moyang Hawaiki, melompat dari singkapan batu dan turun ke bawah dunia melalui akar pohon pōhutukawa.
