Pada tahun 1903, seolah-olah sukar dipahami, seorang wanita Amerika melukis potret 15 kaki tinggi Empress Dowager Cixi China, permaisuri terakhir Dinasti Qing, keturunan keturunan turun temurun yang dikendalikan dari 1644 hingga 1912 dan terkenal dengan kekayaan, kemegahannya dan memaparkan kuasa yang luar biasa.

Pada masa itu, hampir tidak ada orang luar, terutama orang asing, mempunyai akses ke bilik permaidani di istana kerajaan di Beijing dan apabila, menurut tradisi, hanya lelaki yang dibenarkan untuk melukis potret mahkamah rasmi.

Pernah politik, Cixi mahu orang Barat untuk melukis potret yang ditakdirkan untuk Barat. Dia mengarahkan artis Katharine A. Carl untuk melakukan lukisan untuk St. Louis Exposition 1904, dengan harapan dapat meningkatkan hubungan AS-China pada masa yang penuh. Carl melakukan potret dalam gaya Art Nouveau. Ia pergi ke St Louis dan kemudiannya dibekalkan kepada Teddy Roosevelt.

Ini adalah salah satu penemuan hebat dalam pameran itu, "Permaisuri Kota Terlarang China, 1644 - 1912, " di Smithsonian's Arthur M. Sackler, yang dibuka pada 28 Mac dan berterusan sehingga 23 Jun.

Pengarah muzium Chase Robinson berkata pameran itu adalah yang terbesar dalam lebih dari satu dekad di sana dan kerjasama tiga hala pertama antara Muzium Istana di Beijing, Muzium Peabody Essex di Salem, Massachusetts dan Smithsonian's Freer dan Sackler Galleries of Asian Art. Ia mengambil masa lebih daripada empat tahun untuk menganjurkan. Walaupun potret Cixi milik Smithsonian, lebih daripada 100 karya 135 dalam pameran itu dipinjam dari Muzium Istana.

Empress Xiaozhuang mungkin oleh Giuseppe Castiglione dan pelukis mahkamah lain, China, Beijing, Qianlong tempoh, ca. 1750 (© The Palace Museum) Empress Xiaoxian oleh Ignatius Sichelbarth, Yi Lantai dan mungkin Wang Ruxue, China, Beijing, Qianlong, 1777 (Peabody Essex Museum, hadiah Puan Elizabeth Sturgis Hinds, 1956) Empress Dowager Chongqing oleh Ignatius Sichelbarth, Yi Lantai dan Wang Ruxue, China, Beijing, Qianlong, 1771 (© The Palace Museum) Empress Dowager Cixi oleh Katharine A. Carl, 1903 (Institusi Smithsonian) Empress Dowager Ci'an, dinasti Qing, China, Beijing, ca. 1872-1873 (© Palace Museum)

"Pertunjukan ini tepat pada waktunya, " kata Robinson dalam pratonton akhbar. "Ia mengiktiraf satu peristiwa penting, ulang tahun hubungan diplomatik ke-40 antara AS dan China."

Pameran itu terdiri daripada lukisan mewah, jubah mahkota mewah, objet d'art dan artifak agama yang dimiliki oleh lima empress dinasti Qing yang paling berkuasa (daripada dua lusin). Ia merangkumi potret imperial, lukisan naratif, perabotan mewah, bahkan sumpit emas, yang memberi kesaksian kepada kedudukan permaisuri yang diberikan. Ini termasuk jubah istana satin kuning, jubah kepala permata yang bertekstur permata, perhiasan yang rumit, perahu emas, tukang bulu enamel cloisonné, rambut hiasan jed, porselen dan barangan pernis. "Matlamat kami adalah untuk menarik cerita dari seni, " kata Jan Stuart, kurator muzium seni Cina. "Saya mahu seni itu bercakap. Dengan melihat estetika, kesempurnaan teknikal, kita boleh menggunakan seni untuk menemui fakta dan akibatnya. "

Masalahnya dan penyelarasnya Daisy Yiyou Wang dari PEM yang dihadapi adalah, tidak seperti maharaja China, kehidupan dan sumbangan empressnya sebahagian besarnya hilang dari sejarah pengadilan Qing. "Kami tertakluk kepada etika lelaki yang berpusat di mahkamah, " kata Stuart. "Kami mahu membawa latihan ilmiah kami untuk melihat apa yang kami dapat menemui semula kehidupan empress."

Dinasti Qing ditubuhkan pada tahun 1644 oleh Manchus di timur laut Asia, di utara Tembok Besar. Setelah menaklukkan Han Cina, Manchus membentuk negara multiethnic dan multicultural baru. Sebagai contoh, maharaja Qianlong melihat dirinya sebagai penguasa lima orang: Manchus, Mongol, Cina, Tibet dan Uyghur.

Meterai emas seorang empress, 1922 (© The Palace Museum) Enel cloisonné, skrin lima panel dari Muzium Istana dan dating kepada ca. 1775 (© The Palace Museum) Kasut platform satin bersulam dan sutera dengan tassels sutera yang bertarikh dengan tempoh Guangxu (1875-1908) (© The Palace Museum) Cloisonné dan lukisan enamel yang dicat dilapis dengan coral, turquoise dan lapis lazuli dan menggambarkan ibu-ibu dan anak-anak di taman, ca. 1760 hingga 1770an (© The Palace Museum)

Manchus mempunyai bahasa, sejarah dan budaya mereka sendiri. Manchu bangsawan boleh bercerai. Tidak seperti Han, wanita Manchu tidak mengikat kaki mereka. Mereka menunggang kuda, mengamuk memanah dan pergi berburu dengan lelaki. Mereka membaca buku, dicat, melakukan kaligrafi dan mengajar para putera alam. Malah mereka dibenarkan meninggalkan Kota Terlarang untuk menghadiri perayaan atau melawat wilayah-wilayah dengan maharaja.

Rumah-rumah persendirian mereka di mahkamah, sementara berasingan dari golongan kaisar, mempunyai barang-barang antik, perabot, lukisan, porselen dan buku-buku.

"Pendekatan berasaskan objek kami juga mendedahkan bahawa kerja-kerja seni dan hiasan di empresses 'dan kediaman para penghormatan yang lain adalah kualiti superlatif yang sama seperti kaisar, '" Wang dan Stuart menulis dalam pengantar katalog yang sangat baik, pengarang pelbagai . "Kediaman mahkamah dihiasi sebagai ruang neutral jantina."

Permaisuri gelaran itu diberikan kepada seorang wanita yang dipilih oleh ibu bapa kaisar atau kepada seorang wanita kaisar yang ditinggikan untuk gelaran itu, seperti ibunya, yang dilihat sebagai perbuatan keagamaan keluarga. Untuk mengambil satu contoh: Maharaja Ratu Cixi adalah berdasarkan peranannya sebagai ibu. Maharaja boleh mempunyai banyak kaunselor tetapi hanya satu empress pada suatu masa.

Pernah politik, Cixi mahu orang Barat untuk melukis potret yang ditakdirkan untuk Barat. Dia mengarahkan artis Katharine A. Carl (di atas pakaian tradisional Cina) untuk melakukan lukisan untuk St. Louis Exposition 1904. (Perpustakaan Smithsonian, Dengan Dowager Permaisuri, halaman 234)

Keseronokan sebenar pameran itu adalah belajar bagaimana untuk mengenal pasti karya seni sebagai kepunyaan seorang empress dan bagaimana untuk menyahkod simbol-simbol yang dipaparkan di atasnya.

Kita belajar, contohnya, hanya empresses yang dibenarkan memakai jubah berwarna kuning imperial. Terdapat phoenixes bersulam pada jubah kerana burung mitos adalah lambang permaisuri, kedaulatan alam betina dari seluruh empayar.

Hanya seorang empress yang boleh memakai tiga anting-anting mutiara dua di setiap telinga, yang anda lihat digambarkan dalam potret rasmi Qing.

Objeknya dihiasi dengan peonies, "raja" bunga dan simbol kekayaan. Peach berdiri untuk keabadian. Perabot yang diperbuat dari buluh, atau lukisan itu, mewakili kebenaran. Porcelain yang menggambarkan adegan ibu-ibu dengan anak-anak diiktiraf sebagai simbol kesuburan, yang akan menjadi penting di mahkamah kekaisaran di mana tugas utama isteri, sama ada permaisuri atau konsort, adalah untuk menghasilkan seorang anak lelaki yang boleh menjadi maharaja.

Perkahwinan Grand Imperial Maharaja Guangxu (terperinci) oleh Qing Kuan (1848-1927) dan pelukis mahkamah lain, China, Beijing, Guangxu (1875-1908), ca. 1889 (© Muzium Istana)

Imej yang menyiratkan kesatuan seksual termasuk rama-rama terbang sayap ke sayap dan dua ikan emas berenang bersama.

Terutama menarik ialah album pengadilan sutera 1889 yang menggambarkan majlis perkahwinan imperial Maharaja Guangxu dan permaisuri Xiaoding. Sebelum majlis perkahwinan, kita melihat seorang wakil maharaja pergi ke rumah pengantin untuk memberi permaisuri gelaran kepadanya dan membentangkannya dengan hadiah simbolik, termasuk meterai emas yang besar, dan tongkat emas yang memberi harapan (ruyi). Kemudian, dikelilingi oleh rombongan yang luar biasa, pengantin perempuan dibawa dalam palanquin phoenix keemasan dari kediamannya ke maharaja.

Di pintu masuk ke Kota Larangan, di Pintu Kesucian Surgawi, permaisuri melangkah keluar dari palanquin yang memegang tongkat di satu tangan dan epal, simbol keamanan, di sisi lain.

Maharaja mengadakan pesta untuk menghormati bapa pengantin perempuan dan sanak saudaranya. Pengantin perempuan diperkenalkan kepada isteri-isteri para bangsawan Manchu dan menukar tongkatnya untuk pasu yang diisi dengan mutiara, permata, syiling emas dan perak dan ingot yang menyampaikan keinginan untuk kekayaan. Empress dowager menghormati ibu pengantin perempuan dan saudara perempuannya. Empress akhirnya memasuki Istana Ketenangan Bumi untuk menghabiskan malam pertamanya dengan kaisar.

Pameran tersebut bukan sahaja termasuk tatal tetapi juga tongkat emas antik yang terukir dengan watak Cina untuk "kebahagiaan berganda", jubah sutera perayaan bersulam dengan ratu-naga dan simbol-simbol imperialis, dan gambar tempat tidur di mana perkahwinan imperialis .

Kadang-kadang perkahwinan imperial adalah kisah cinta sejati. Apabila Empress Xiaoxian yang dikasihi meninggal dunia pada 1748, maharaja Qianlong yang sedih itu melawat keranda beliau 50 kali pada bulan pertama selepas kematiannya. Dia juga menulis puisi emosi tentang dia: "Menyatakan kesedihan saya, " yang merangkumi garis-garis:

"Apabila memasuki bilik tidurnya,

Saya sedih kesedihan.

Saya memanjat belakang tirai tirai phoenixnya,

Namun mereka tidak bersalah.

Percintaan angin musim semi dan bulan musim luruh semuanya berakhir di sini.

Hari-hari musim panas dan malam musim sejuk yang dibelanjakan dengannya tidak akan datang lagi. "

Seperti yang dinyatakan Stuart, "Kami mahu menggambarkan cinta melalui benda-benda fizikal." Sepanjang pameran itu adalah ilustrasi ketakwaan anak-anak, pentingnya kebudayaan Confucian, termasuk empat lukisan dicat panjang lapangan bola sepak yang maharaja Guangxu ditugaskan untuk memperingati ulang tahun ke-70 Cixi. Ia mengambil sepuluh tahun untuk melukis dan merakamkan semua perayaan yang telah dia buat untuknya pada hari jadi ke-60. Ia menggambarkan istana besar dengan ahli-ahli mahkamah, saudara-mara, penyanyi opera, pelakon, pemuzik dan kanak-kanak imperialis.

Melalui pameran kebudayaan material, pameran ini menggambarkan, untuk pertama kalinya, peran permaisuri dimainkan dalam seni, agama dan politik. "Kami terpaksa membuktikan bahawa kehidupan wanita patut belajar dan membuktikan bahawa objek terbaik bukan hanya milik manusia, " kata Wang. Dan pertunjukan itu membuktikannya, di sekop.

Empresses Kota Terlarang China, 1644-1912, yang dikarang oleh Daisy Yiyou Wang dan Jan Stuart, dilihat pada 23 Jun 2019 di Galeri Arthur M. Sackler di Smithsonian.