Neanderthal dan manusia moden wujud di Eropah antara 44, 000 dan 30, 000 tahun yang lalu dan mungkin di Timur Tengah lebih awal, antara 100, 000 hingga 60, 000 tahun yang lalu. Tetapi, pada akhirnya, ia adalah manusia moden yang terselamat, sementara Neanderthal mati.
Untuk lebih memahami kepupusan Neanderthal, Dolores Piperno, saintis kanan dan kurator arkeobotany dan arkeologi Amerika Selatan di Muzium Sejarah Alam Negara, bertanya soalan yang telah banyak berfikir antropolog: "Adakah manusia lebih canggih tentang pencarian makanan dalam cara yang membolehkan mereka untuk lebih cekap menangkap makanan atau menangkap jenis makanan dan kalori yang Neanderthal tidak dapat? "
Satu pandangan yang popular adalah bahawa Neanderthals sebahagian besarnya karnivor, makan permainan besar, sementara manusia moden mempunyai diet yang lebih pelbagai, termasuk sumber laut, haiwan kecil dan makanan tumbuhan. Tetapi kajian baru-baru ini oleh Piperno dan rakan-rakannya yang diterbitkan dalam Prosiding Akademi Sains Kebangsaan, memberikan amunisi untuk hujah bahawa Neanderthals adalah pengumpul, serta pemburu. "Apa yang kami tunjukkan, " kata Piperno, "adalah bahawa Neanderthal dieksploitasi, sebahagiannya, jenis tumbuhan yang sama yang akan dimanfaatkan manusia moden."
Jadi, bagaimana mereka membuktikannya? Piperno telah mengasah kaedah untuk mengkaji diet orang awal dari zarah makanan yang dipelihara dalam kalkulus, sejenis pembentukan plak, pada gigi fosil. Apabila dia dan rakan-rakannya memutuskan tujuh gigi Neanderthal-tiga ditemui di Gua Shanidar di Iraq dan dalam koleksi Smithsonian, dan empat dari Spy Cave di Belgium ditempatkan di Institut Royal des Sciences Naturalles de Belgique-mereka terpaksa bekerja. Dalam plak, mereka mendapati bijirin kanji dari rumput liar, kekacang, akar, ubi, kurma dan tanaman lain yang belum dikenal pasti. Juga, beberapa biji menunjukkan tanda-tanda telah diubah suai secara kimia. Sebagai perbandingan, para penyelidik melakukan beberapa percubaan memasak dengan beberapa bijirin yang sama, yang dikumpulkan dari National Herbarium di Muzium Sejarah Alam dan sumber-sumber lain. Apa yang mereka simpulkan adalah bahawa Neanderthal memang memasak sesetengah tumbuhan, dan, sebagai kajiannya, melaburkan "masa dan buruh dalam menyediakan makanan tumbuhan dengan cara yang meningkatkan keupayaan dan kualiti pemakanan mereka."
Untuk menggunakan sumber tanaman, Neanderthals terpaksa mengendalikan pada masa yang sesuai tahun untuk menuai, kata Piperno. Penemuan ini menimbulkan persoalan lain tentang kelakuan mereka. Adakah Neanderthal mengamalkan beberapa jenis pembahagian, seperti manusia moden, dengan wanita berkumpul dan memburu lelaki? "Jika bukti eksploitasi tumbuhan seperti yang kita tunjukkan terus membina, " katanya, "Saya fikir kita perlu mempertimbangkan faktor itu."
Menurut Piperno, tidak ada senario tunggal, seperti diet, akan menjelaskan bagaimana manusia moden mengalahkan Neanderthal. "Ini adalah kajian tunggal seperti ini, " tambahnya, "dan saya fikir orang lain akan melakukan kerja ini, melihat fosil Neanderthal lain dan melihat tempoh masa yang lain apabila Neanderthal menduduki Eropah dan Asia."
