Beratus-ratus tahun yang lalu, sekumpulan kecil Polynesians mengayunkan kanu-kanu kayu mereka di sebilangan besar laut terbuka, menavigasi oleh bintang-bintang malam dan lautan hari. Ketika dan mengapa orang-orang ini meninggalkan tanah asal mereka tetap menjadi misteri. Tetapi apa yang jelas ialah mereka membuat sebuah pulau yang kecil dan tidak berpenghuni dengan bukit-bukau bergelora dan permaidani pokok-pokok sawit yang rimbun rumah baru mereka, akhirnya menamakan 63 kilometer persegi syurga Rapa Nui-kini dikenali sebagai Pulau Paskah.
Di tempat ini hampir 2, 300 kilometer barat Amerika Selatan dan 1, 100 batu dari pulau yang terdekat, pendatang baru terpahat di batu gunung berapi, mengukir moai, patung-patung monolitik yang dibina untuk menghormati nenek moyang mereka. Mereka memindahkan batu-batu batu raksasa-pada purata 13 kaki tinggi dan 14 tan-ke struktur istiadat yang berbeza di sekitar pulau itu, suatu tindakan yang memerlukan beberapa hari dan ramai lelaki.
Akhirnya tapak tangan raksasa yang Rapanui bergantung pada berkurang. Banyak pokok telah ditebang untuk memberi ruang untuk pertanian; yang lain dibakar untuk api dan digunakan untuk mengangkut patung-patung di seluruh pulau. Tanah yang tidak berkesudahan mengikis tanah yang kaya dengan nutrien, dan, dengan kayu kecil untuk digunakan untuk aktiviti harian, orang-orang beralih ke rumput. "Anda perlu terdesak untuk membakar rumput, " kata John Flenley, yang bersama Paul Bahn bersama penulis The Enigmas of Easter Island . Pada masa penjelajah Belanda-orang Eropah pertama yang sampai ke pulau terpencil-tiba pada hari Paskah pada tahun 1722, tanah itu hampir mandul.
Walaupun peristiwa ini umumnya diterima oleh saintis, tarikh ketibaan Polinesia di pulau itu dan mengapa tamadun mereka akhirnya runtuh masih dibahaskan. Ramai ahli berpendapat bahawa peneroka mendarat kira-kira 800 AD Mereka percaya budaya berkembang selama beratus-ratus tahun, memecah masuk ke penempatan dan tinggal di tanah yang berbuah. Mengikut teori ini, penduduk meningkat kepada beberapa ribu, membebaskan beberapa tenaga buruh untuk bekerja di moai. Tetapi apabila pokok itu hilang dan orang mula kelaparan, peperangan meletus di kalangan puak-puak.
Dalam bukunya Runtuh, Jared Diamond merujuk kepada degradasi alam sekitar Rapanui sebagai "ecocide" dan menunjuk kepada kematian tamadun sebagai contoh apa yang boleh berlaku jika selera makan manusia tidak dicentang.
Tetapi penemuan baru oleh ahli arkeologi Terry Hunt dari University of Hawai'i mungkin menunjukkan versi kejadian yang berbeza. Pada tahun 2000, Hunt, ahli arkeologi Carl Lipo dari Universiti Negeri California, Long Beach, dan pelajar mereka mula menggali di Anakena, pantai berpasir putih di pantai utara pulau itu. Para penyelidik percaya Anakena akan menjadi kawasan yang menarik bagi Rapanui untuk mendarat, dan oleh itu mungkin salah satu tapak penyelesaian paling awal. Di bahagian atas beberapa lapisan lubang penggalian mereka, para penyelidik menemui bukti yang jelas tentang kehadiran manusia: arang, alat-bahkan tulang, yang sebahagiannya berasal dari tikus. Di bawah mereka mendapati tanah yang kelihatannya tidak ada hubungan manusia. Titik interaksi manusia pertama yang mereka fikirkan, akan memberitahu mereka ketika Rapanui pertama tiba di pulau itu.
Hunt menghantar sampel dari penggali ke makmal untuk temu janji radiokarbon, mengharapkan untuk menerima tarikh kira-kira 800 AD, selaras dengan apa yang telah dijumpai ahli arkeologi lain. Sebaliknya, sampel yang bertarikh 1200 AD Ini bermakna Rapanui tiba empat abad kemudian daripada yang dijangkakan. Penebangan hutan akan berlaku lebih cepat daripada yang diandaikan semula, dan impak manusia terhadap alam sekitar adalah pantas dan segera.
Hunt mengesyaki bahawa manusia semata-mata tidak boleh memusnahkan hutan dengan cepat. Di dalam lapisan pasir, dia mendapati pelakunya yang berpotensi - kebanyakannya tulang tikus. Para saintis telah lama mengetahui bahawa apabila manusia menjajah pulau itu, begitu juga dengan tikus Polynesian, yang telah menaiki tumpuan sama ada sebagai stowaways atau sumber makanan. Walau bagaimanapun, mereka sampai ke Pulau Paskah, para tikus mendapati bekalan makanan yang tidak terhad di pokok-pokok sawit yang subur, percaya Hunt, yang mendasari penegasan ini tentang banyaknya benih sawit yang dikeringkan.
Dua patung duduk di lereng kuari patung Rano Raraku. Hampir separuh daripada patung Easter Island kekal berhampiran kawasan ini. (Terry L. Hunt) 
Hanga Roa Village adalah salah satu penempatan utama Pulau Paskah. (Terry L. Hunt) 
Moai di Ahu Tongariki membentuk platform istiadat terbesar di pulau ini. Gelombang pasang surut pada tahun 1960 mengutus 15 patung-patung ini ke pedalaman. Sekitar 30 tahun kemudian, ahli arkeologi akhirnya memulihkan laman web tersebut. (Terry L. Hunt) 
Pelajar dengan Universiti Padang Ranah Arkeologi Universiti Rapa Nui memeriksa stratifikasi di Anakena Beach pada tahun 2005. (Terry L. Hunt) 
Petroglyph masih kekal di Kampung Ceremonial Orongo. (Terry L. Hunt) 
Polynesian memahat moai (di atas, di lereng bawah kuil Rano Raraku) dari batu gunung berapi. Diukir sebagai penghormatan kepada nenek moyang, patung-patung itu berdiri di atas rata-rata 13 kaki dan menimbang 14 tan. (Terry L. Hunt) 
Di Anakena Beach, beberapa moai, yang terletak di atas tembok batu tinggi empat kaki yang disebut "ahu, " berdiri dengan kembali ke laut. (Terry L. Hunt) 
Peserta di Universiti Hawai'i Rapa Nui Archeological Field School terbang layang-layang di Anakena Beach. Moai Ahu Nau Nau menyediakan latar belakang. (Terry L. Hunt) Di bawah syarat-syarat ini, dia berkata, "Tikus akan mencapai penduduk beberapa juta dalam beberapa tahun." Dari sana, masa akan mengambil tol. "Tikus akan mempunyai impak awal, makan semua benih. Dengan tidak ada regenerasi baru, kerana pokok-pokok mati, penebangan hutan boleh berjalan dengan perlahan, " katanya, sambil menambahkan bahawa orang yang memotong pokok dan membakarnya hanya akan menambah prosesnya. Akhirnya, kemusnahan pokok, mengikut teorinya, menyebabkan kejatuhan tikus dan akhirnya manusia. Kematian pulau itu, kata Hunt, "adalah sinergi impak, tetapi saya fikir ia lebih tikus daripada yang kita fikirkan."
Penemuan Hunt menyebabkan kacau di kalangan saintis Pulau Paskah. John Flenley, seorang penganalisis serbuan di Universiti Massey New Zealand, menerima bahawa banyak tikus akan memberi kesan kepada pulau itu. "Sama ada mereka boleh memecahkan tempat itu, " katanya, "Saya tidak pasti."
Flenley telah mengambil sampel teras dari beberapa lakebeds yang terbentuk di kawah gunung berapi pulau itu. Dalam teras ini, dia telah menemui bukti arang. "Sudah tentu ada pembakaran berlaku, kadang-kadang ada banyak arang, " katanya. "Saya cenderung untuk berfikir bahawa orang yang membakar tumbuh-tumbuhan itu lebih merosakkan [daripada tikus]."
Menambah kematian tamadun, penjelajah Eropah membawa mereka penyakit Barat seperti sifilis dan cacar. "Saya rasa keruntuhan itu berlaku sejurus sebelum penemuan pulau itu di Eropah, " kata Flenley. "Tetapi mungkin kejatuhan itu lebih daripada keadaan umum daripada yang kita fikirkan, dan orang-orang Eropah mempunyai kesan untuk menyelesaikannya."
Flenley, yang pada awalnya meninjau Pulau Easter pada tahun 1977, adalah salah seorang saintis pertama yang menganalisis debunga pulau itu-penunjuk utama hutan. Kawah gunung berapi pulau ini, yang pernah menempatkan tasik kecil, adalah tapak yang ideal untuk penyelidikannya. "Sedimen itu tidak terganggu, setiap lapisan diletakkan di atas lapisan sebelum, " kata Flenley, merujuk kepada sampel teras dari satu kawah lombong. "Ia seperti buku sejarah. Anda hanya perlu belajar membaca halaman-halaman." Sampel menunjukkan banyak debunga, menunjukkan bahawa pulau itu pernah menjadi hutan yang sangat besar. Kadar debunga kemudian menurun secara dramatik. "Apabila saya bertarikh pemusnahan hutan di tapak tersebut, ia bermula pada kira-kira 800 Masihi dan selesai di laman web ini seawal 1000 AD, " penemuan selaras dengan tarikh radiokarbon lain di pulau itu. Memandangkan ini adalah salah satu tapak penyelesaian pertama, Flenley berkata, masuk akal bahawa penebangan hutan akan berlaku bahkan lebih awal daripada yang dilakukan di bahagian lain di pulau itu.
Kawah ini, Flenley percaya, akan menjadi satu-satunya sumber air tawar di pulau itu, dan oleh itu salah satu tempat pertama penduduk Polinesia akan menyelesaikannya. "Ia bukan hanya tapak air tawar, ia juga merupakan kawah yang sangat terlindung, " katanya. "Adalah mungkin untuk menanam tanaman tropika." Anakena, pantai di mana Hunt melakukan penyelidikannya, akan menjadi tempat yang baik untuk menjaga kanu mereka dan pergi memancing, tetapi bukan tempat yang baik untuk hidup. Hunt, Flenley berkata, "sudah pasti menunjukkan usia minimum untuk orang yang berada di sana, tetapi ketibaan orang sebenar mungkin agak awal."
Para saintis lain yang bekerja di pulau itu juga tetap skeptikal mengenai tarikh penjajahan Hunt pada 1200 AD Jo Anne Van Tilburg, pengasas Patung Patung Easter Island dan seorang saintis di University of California, Los Angeles, adalah salah seorang ahli arkeologi terkemuka di pulau itu dan telah mengkaji moai selama hampir 30 tahun. "Tidak logik bahawa mereka sedang membina laman megalitik dalam beberapa tahun kedatangan di pulau itu, " katanya. Van Tilburg dan rakan-rakannya telah meninjau semua 887 patung-patung pulau itu. "Menjelang tahun 1200 AD, mereka sudah pasti membina platform, " katanya merujuk kepada dinding batu di mana penduduk pulau itu bertenggek di moai, "dan yang lain telah menerangkan intensifikasi tanaman pada masa yang sama. Susah untuk saya yakin bahawa sirinya penggalian boleh membatalkan semua maklumat ini. "
Walaupun soalan-soalan ini, Hunt tetap yakin dengan penemuannya. Ramai saintis, katanya, "mendapatkan tarikh, menceritakan kisah, melabur di dalamnya, dan kemudian tidak mahu menyerah. Mereka mempunyai mesej alam sekitar yang sangat baik."
Hunt, Lipo, dan pelajar mereka terus melakukan kerja penggalian di pulau itu. Mereka baru-baru ini berpindah dari Anakena untuk melakukan kerja di pantai barat laut. Mereka juga bercadang untuk memperkenalkan biji tikus yang paling awal. "Kami terus mendapat lebih banyak bukti, " kata Hunt, yang telah menerbitkan penemuannya dalam Sains . "Semuanya kelihatan sangat konsisten."
Para saintis mungkin tidak dapat menemui jawapan yang konklusif apabila orang Polinesia menjajah pulau itu dan mengapa tamadun runtuh begitu cepat. Sama ada spesies invasif tikus atau manusia menghancurkan persekitaran, Pulau Paskah tetap menjadi kisah peringatan bagi dunia.
Whitney Dangerfield , seorang penulis lepas di Washington, DC yang kerjanya telah muncul di National Geographic dan Washington Post, adalah penyumbang tetap kepada Smithsonian.com.
