Dalam gurun Chile, teleskop hampir 40 kaki terus mengawasi bintang-bintang di atas. Ia dipanggil teleskop APEX, dan ia adalah senjata tidak-rahsia projek yang bercita-cita untuk memetakan semua gas sejuk Bima Sakti-tempat-tempat bintang-bintang dilahirkan. Sekarang, projek Teleskop Teleskop Kawasan Besar Galaksi (ATLASGAL) APEX selesai, dan saintis menandai akhirnya dengan melepaskan pandangan baharu galaksi yang menakjubkan.
Peta yang anda lihat di atas menunjukkan pandangan yang paling besar dan lengkap tentang galaksi sejuk yang pernah dibuat. Meliputi 140 darjah panjang dan tiga darjah lebar pesawat selatan Bima Sakti, lebih daripada empat kali lebih terperinci daripada peta terakhir galaksi. Bahagian merah peta diambil oleh APEX, bahagian biru latar belakang diambil oleh Teleskop Angkasa Spitzer NASA, dan struktur red planck diambil oleh satelit Planck ESA, yang memerhatikan radiasi latar belakang alam semesta. Lihat laman web Balai Cerap Selatan Eropah untuk mendapatkan pandangan lebih terperinci peta.
Ini adalah hasil daripada dekad pemerhatian panjang gelombang radiasi kecil yang jatuh antara cahaya inframerah dan gelombang radio pada spektrum elektromagnetik. Apabila panjang gelombang melanda teleskop, mereka diukur oleh Larik BOlometer Besar CAmera, atau LABOCA, sejenis termometer yang mengukur intensiti sinaran yang masuk. Diletakkan hanya pada pecahan di atas sifar mutlak, kamera mengesan pelepasan kecil dari kumpulan gas gelap dan habuk yang tidak boleh dilihat oleh mata kasar.
Mengapa mengganggu pemetaan sekumpulan gas sejuk dan habuk? Jawapannya bukan hanya bahawa mereka berada di sana-walaupun itulah sebab yang cukup baik untuk memetakan mereka di tempat pertama. Mereka adalah tempat di mana bintang dilahirkan. Apabila gas dan habuk bintang menjadi sangat sejuk, ia berkumpul bersama dan mula runtuh di bawah beratnya sendiri. Mereka runtuh benjolan debu dan gas akhirnya menjadi bintang.
Dengan mengawasi poket gas yang sejuk dan padat di Bima Sakti, saintis dapat lebih memahami bagaimana generasi bintang bintang galaksi akan datang. Mereka berharap dapat menggunakan data itu untuk menunjukkan kepada mereka tempat-tempat yang layak mendapat lebih banyak penyelidikan. Selalu ada ruang untuk penerokaan lebih lanjut-tetapi peta baru, dengan visualisasi yang menakjubkan tentang potensi gas galaksi, adalah menakjubkan dalam dan dari dirinya sendiri.
