Louis Leakey bukan orang pertama yang pernah mencari fosil hominid purba. Tetapi lebih daripada orang lain, beliau mempromosikan dan mempopularkan kajian evolusi manusia. Kerja-kerja beliau mendorong orang lain untuk pergi ke Afrika untuk mencari jenazah nenek moyang kita, dia dan isterinya membesarkan anak mereka untuk masuk ke dalam perniagaan keluarga, dan dia memulakan beberapa kajian lapangan pertama keluarga saudara terdekat kita, kera yang hebat, sebagai cara untuk memahami hominid awal. Untuk semua pencapaian ini, saya panggil Leakey the Father of Hominid Hunt.
Leakey dilahirkan dan dibesarkan di Kenya. Dia mendapati alat batu pertama sebagai seorang remaja, yang membantu meyakinkannya bahawa Afrika adalah tanah air umat manusia. Itu meletakkannya di dalam minoriti. Pada separuh pertama abad ke-20, ahli antropologi menganggap Asia, atau mungkin Eropah, menjadi tempat kelahiran manusia. Itulah di mana semua fosil hominid telah ditemui.
Itu tidak menghalang Leakey. Pada tahun 1926, beliau memulakan ekspedisi arkeologi pertamanya di Afrika Timur. Ia hanya satu tahun selepas Raymond Dart mengumumkan penemuan Anak Taung, australopithecine dan fosil hominid pertama yang diiktiraf di Afrika. Matlamatnya adalah untuk mencari fosil terawal dari genus kita, Homo . Tetapi untuk tiga dekad yang akan datang, ekspedisi Leakey hanya menemui alat batu dan tengkorak fosil pertama dari kera yang paling awal diketahui, Proconsul yang berusia 18 juta tahun. Tidak sampai Julai 1959 bahawa isteri Leakey, Mary, ketika bekerja di Olduvai Gorge Tanzania, mendapati tulang hominid.
Ia adalah tengkorak, tetapi tidak semestinya pasukan tengkorak Leakey telah mencari. Berdasarkan gigi gergasi tengkorak dan otak kecil, jelas bahawa hominid bukanlah anggota Homo . Tetapi Leakey dan isterinya teruja dengan penemuan itu. Mereka menamakannya Zinjanthropus boisei (kini dikenali sebagai Paranthropus boisei ) dan mengisytiharkan "Zinj" telah membuat alat-alat batu yang ditemui berdekatan (itu masih menjadi perdebatan). Leakey meminta Phillip Tobias, ahli antropologi Afrika Selatan yang mati minggu lalu, untuk menganalisis tengkorak itu. Tobias menentukan ia adalah australopithecine; fosilnya amat menyerupai Australopithecus (kini Paranthropus ) robustus, yang pertama kali ditemui di Afrika Selatan pada tahun 1930-an. Zinj, akhirnya bertarikh 1.75 juta tahun yang lalu, adalah australopithecine pertama yang terdapat di luar Afrika Selatan.
Walaupun Mary benar-benar menemui fosil itu, Leakey menerima banyak kredit dan menjadi selebriti perjalanan di seluruh dunia untuk membincangkan penemuan dan menggali sokongan kewangan untuk kerja lapangan mereka.
Lebih banyak kejayaan datang pada awal 1960-an. Mary menemui fosil tambahan di Olduvai. Tetapi mereka berbeza dari Zinj. Dengan otak yang agak besar, fosil kelihatan lebih manusia, pikir Leakey. Dia memutuskan bahawa mayat itu mewakili ahli terawal genus kami dan nenek moyang kami. Dia memanggil spesies Homo habilis, atau "lelaki yang berguna." Ia adalah penemuan Leakey yang telah menghabiskan kerjayanya mencari.
Sehingga hari ini, H. habilis menjadi salah satu spesies paling kontroversial dalam keluarga hominid. Paleoanthropologists tidak bersetuju sama ada fosil itu mewakili satu atau lebih spesies-dan sama ada mereka juga Homo atau tidak. Mungkin ia sesuai bahawa salah satu penemuan Leakey terbesar-sebaliknya, salah satu penemuan terbesar isterinya-masih perdebatan. Pada zamannya, ada yang menganggap Leakey lebih daripada seorang ahli pameran daripada saintis, tetapi sukar untuk menafikan bagaimana usaha beliau memajukan kajian tentang evolusi manusia.
Penemuan di Olduvai Gorge menarik ahli paleoanthropolog lain ke Afrika Timur, yang masih merupakan pusat penyelidikan awal hominid. Anak lelaki Leakey Richard adalah salah seorang penyelidik. Pada tahun 1967, Leakey meminta Richard memimpin ekspedisi arkeologi di Ethiopia. Richard akhirnya keluar sendiri dan memimpin pasukan yang menemui rangka Homo erectus yang hampir lengkap yang dipanggil Turkana Boy. Isteri Richard, dan menantu Leakey, Meave, juga paleoanthropologist dan membantu menemui Australopithecus anamensis (spesis australopithcine terawal) dan platimop Kenyanthropus engimatik . Hari ini, Louise Leakey, cucu perempuan Leakey, menjalankan tradisi memburu rumahtangga keluarga.
Kejayaan besar Leakey lain adalah untuk membantu melancarkan penyelidikan bidang kera yang hebat. Leakey mengakui pentingnya mengkaji kelakuan kera di alam liar sebagai cara untuk lebih memahami tingkah laku hominid awal dan kera kuno lain. Pada tahun 1960, beliau menghantar Jane Goodall ke Taman Negara Gombe Stream di Tanzania untuk mempelajari cimpanzi. Pada tahun 1967, beliau membantu Dian Fossey menubuhkan kerja lapangannya di gorila gunung yang tinggal di Gunung Berapi Virunga di Rwanda. Dan pada tahun 1971, beliau meminta Biruté Galdikas untuk memerhatikan orangutan di Borneo. Ketiga wanita ini adalah perintis hidup di kalangan primata sebagai cara untuk mempelajari tingkah laku semula jadi haiwan, dan secara kolektif dikenali sebagai Wanita Leakey. (Sekurang-kurangnya, itulah yang saya selalu memanggil mereka. Menurut Wikipedia, Angels Leakey adalah istilah pilihan.)
Sekiranya saya berani, saya akan panggil Leakey Lady generasi kedua. Apabila saya berumur 12 tahun, saya melihat biopik Dian Fossey, Gorillas dalam Mist, di TV. Saya memutuskan pada ketika itu bahawa saya mahu belajar primata. Sepuluh tahun kemudian, saya akhirnya berada di sekolah siswazah yang bersedia untuk melakukannya. Itu bukan apa yang saya buat pada hidup saya. Tetapi di sini saya sebaliknya, menulis blog mengenai evolusi manusia. Itu tidak akan pernah berlaku tanpa Louis Leakey. Dan untuk itu, saya katakan, Selamat Hari Bapa, Dr. Leakey.
Untuk melihat lebih mendalam kehidupan Louis Leakey, baca "The Old Man of Olduvai Gorge" Smithsonian oleh Roger Lewin.
