Terumbu karang menghadapi banyak ancaman, termasuk larian pertanian, pembangunan pesisir, penangkapan ikan yang berlebihan dan peningkatan suhu laut. Tetapi satu ancaman lebih kurang diterbangkan di bawah radar: Beberapa terumbu kurang kekayaan burung. Ed Yong di The Atlantic melaporkan bahawa kajian baru dalam jurnal Nature menunjukkan bahawa terumbu di sekeliling pulau di mana populasi seabird berkembang maju dan membiak-buangan-jelas tambang jauh lebih baik daripada di mana populasi burung telah dihapuskan.
Kajian ini dibuat dengan percubaan yang tidak disengajakan. The Chagos Archipelago adalah kumpulan terpencil yang terdiri daripada 60 atau lebih pulau yang tidak dihuni di tengah-tengah Lautan Hindi. Pada abad kelapan belas dan sembilan belas, pelaut berhenti di kawasan itu membawa tikus hitam, yang menjajah kira-kira dua pertiga pulau-pulau, menghancurkan populasi burung tampar. Pulau-pulau lain bebas tikus dan mengandungi koloni besar burung laut. Pada tahun 1960-an, beberapa orang Chaggosia di Nusantara telah dipindahkan untuk memberi laluan pangkalan tentera Amerika kepada Diego Garcia, yang terbesar di atolls. Jadi selama lebih dari 40 tahun, tikus telah dibenarkan untuk berkeliaran bebas tanpa campur tangan manusia dan pulau-pulau dengan burung juga telah ditinggalkan kepada alam semula jadi.
Itulah sebabnya Chagos adalah tempat yang sempurna untuk mengkaji kesan tikus-yang memakan 90 peratus daripada kumpulan pulau di dunia-mengenai populasi burung. Pasukan itu memeriksa enam pulau yang terkena tikus dan enam pulau bebas tikus, mencari bahaya ekologi dari tikus meluas ke tanah dan beratus-ratus kaki ke laut, bahkan memberi kesan terhadap terumbu karang.
Perbezaan terbesar, tentu saja, ialah pulau-pulau yang bebas tikus penuh dengan kepadatan burung-burung adalah 760 kali lebih tinggi. "Pulau tanpa tikus berisik, langit mereka penuh burung, dan mereka benar-benar bau guano, " kata penulis utama Nick Graham dari Lancaster University kepada Yong. "Tetapi jika anda melangkah kaki di sebuah pulau dengan tikus, langit kosong, ia tenang, dan ia tidak berbau. Perbezaannya adalah sukar dipercayai. "
Semua burung itu, termasuk boobies, burung frigatebird, noddies, shearwaters dan terns, kotoran. Guano mereka menambah nitrogen nutrien ke kepulauan, yang membawa kepada perubahan besar dalam ekosistem. Menurut siaran akhbar, bukan sahaja nitrogen itu masuk ke tanah, tumbuh-tumbuhan dan semak-semak di pulau itu, pasukan mendapati ia juga menyeberang ke laut di mana ia mendorong pertumbuhan alga dan spons. Sebenarnya, terdapat 50 peratus lebih banyak ikan di terumbu di sekitar pulau-pulau yang bercorak berbanding pulau-pulau yang ratty. Mereka ikan mengandungi lebih banyak nitrogen dan semakin besar. Dan alga meragut, di mana spesies seperti ikan nuri merayap alga dan karang mati dari terumbu yang merangsang pertumbuhan karang baru, berlaku 3.2 kali lebih kerap di sekeliling bank-bank burung. "Ia adalah mind-boggling untuk melihat seberapa kuat perbezaan, di seluruh papan, untuk semua yang kita lihat, " kata Graham Yong.
Walaupun fakta bahawa tikus telah menghancurkan keseluruhan ekosistem adalah sangat teruk, ia juga berita baik. Walaupun menghentikan pencemaran dan perubahan iklim adalah tugas-tugas yang besar, membasmi tikus adalah buah-buahan rendah yang sangat baik pada kawalan perosak dan Yong melaporkan tikus telah dihapuskan dari 580 pulau di seluruh dunia setakat ini, dengan projek-projek menjadi lebih bercita-cita tinggi. Sebenarnya, hanya Mei lalu, Pulau Georgia Selatan berhampiran Antartika, yang telah dilanda tikus selama berabad-abad, menyelesaikan $ 13 juta, pembasmian tikus selama sedekad, yang terbesar yang pernah dilakukan. Ia secara rasminya diisytiharkan secara bebas tikus dan burung-burung asli yang terancam dan hidupan liar yang lain kini mempunyai peluang berjuang. New Zealand, yang menempatkan banyak spesies endemik yang jarang ditemui oleh tikus, kucing, weasel dan spesies invasif yang lain, melakukan kempen monumental untuk membasmi mamalia bukan asli pada tahun 2050. Malah Kepulauan Chagos sendiri telah melihat beberapa kejayaan. Tahun lepas, Chagos Conservation Trust mengumumkan bahawa tikus telah dibasmi dari Ile Vache Marine, habitat burung yang penting.
Kajian menunjukkan bahawa projek pembasmian tikus lebih penting daripada yang difikirkan sebelumnya. "Keputusan ini menunjukkan bagaimana pemuliharaan kadang-kadang boleh menjadi perniagaan berdarah, di mana melakukan ekosistem secara tepat bermakna ada masa untuk membunuh, " kata pengarang bersama Aaron MacNeil dari Universiti Dalhousie dalam siaran akhbar. "Untuk tikus invasif ini, masa itu sekarang."
Graham memberitahu Victoria Gill di BBC bahawa pembasmian tikus juga boleh membantu mengurangkan kesan perubahan iklim, kerana terumbu yang lebih sihat lebih berdaya tahan dan mungkin dapat pulih lebih cepat dari peristiwa pemutihan air hangat. Dan Chagos memerlukan semua bantuan yang mereka dapat. Kejadian pemutihan pada 2015 dan 2016 merosakkan atau membunuh 85 peratus karang di Nusantara, yang mungkin tidak dapat pulih sepenuhnya.
