"Apabila saya masih kanak-kanak, " kata John Grant, "perkara besar ialah: terdapat berbilion bintang di Bima Sakti kita sendiri, apakah kemungkinan bahawa kehidupan tidak wujud?"
Geran, bukan lagi anak yang bertambah baik jika masih dalam semangat, sekarang memainkan peranan yang besar dalam menetapkan kemungkinan itu. Ahli geologi di Pusat Pengajian Bumi dan Planet Bumi, sebahagian daripada Muzium Udara dan Angkasa Negara, adalah salah satu daripada sepuluh dozen ahli sains yang bertanggungjawab untuk membuat perjalanan untuk Roh dan Peluang, dua penceroboh NASA sejak awal tahun 2004 telah menjelajah Marikh untuk tanda kehidupan, masa lalu atau sekarang.
Para penyelidik merancang penceroboh untuk mengumpulkan imej-imej batuan dan rupa bumi di mana air, prasyarat kehidupan yang diandaikan, mungkin telah mengalir. Kejayaan peluang datang tidak lama selepas menyentuh di Meridiani Planum, Roh seketika setelah mendarat di antara batu gunung berapi Gusev Crater. Tetapi kemahiran pengesanan hidup pemburu adalah terhad. Mereka tidak mempunyai peralatan untuk menganalisis sebatian organik atau memeriksa fosil. (Jenaka yang berlari misi itu, kata Grant, adalah bahawa seorang rover akan melihat tulang dinosaur dan tidak dapat mengambilnya.) Tugas-tugas ini dikhaskan untuk misi Makmal Sains Mars, yang dijadualkan pada tahun 2010.
Namun, mencari kehidupan di alam semesta tidak terbatas pada laluan rovers. Untuk itu, ia tidak lagi terhad kepada Mars, malah sistem suria Bumi. Lebih dan lebih, para astronom di makmal dan pemerhatian di seluruh dunia mencari bukti untuk asas kehidupan, air-dalam kelompok planet kita dan seterusnya.
"Apabila kami mendapat lebih banyak data mengenai tempat-tempat di luar Bumi, kami mula melihat keadaan di mana anda perlu menggaru kepala anda dan berkata, 'Ini persekitaran yang boleh dihuni, '" kata Grant. "Ini bukan bukti, tetapi anda melakukan statistik dan mereka semua masuk dalam kategori: In Favor of Life."
Lajur itu menerima cek lain pada pertengahan bulan Jun, apabila sekumpulan saintis menghidupkan semula idea bahawa lautan yang luas pernah wujud di hemisfera utara Marikh. Beberapa dekad lalu, saintis menganalisis imej rantau ini dan mendapati apa yang kelihatannya garis pantai. Tetapi garis pantai laut mempunyai ketinggian yang seragam, dan kemudian ujian topografi mendedahkan variasi yang hebat - di beberapa tempat, lebih dari satu batu memisahkan puncak bumi dan dip.
Penyelidikan baru, yang diterbitkan dalam Alam 14 Jun, berpendapat bahawa, dalam masa beberapa batu tahun lalu, Marikh telah mengubah cara berputar pada paksi. Dalam proses ini, banyak jisim planet telah beralih dengan cara yang menyumbang kepada penggantian garis pantai sekali-peringkat.
Lautan, tentu saja, tidak lagi mengalir dan mengalir sepanjang sempadan ini. Tetapi tidak mungkin semua air melarikan diri ke alam semesta, kata pengarang utama kajian, J. Taylor Perron dari Harvard University.
"Kita tahu bahawa kehidupan, seperti yang kita kenal dengannya, sepertinya memerlukan air cair, " kata Perron. "Keperluan asas itu mungkin telah dipuaskan di Marikh, sama ada ketika lautan ada di permukaan, atau kemudian lebih dalam dalam kerak."
Sama ada saintis boleh menggali ke permukaan planet ini dan mencari bukti air-dan dengan itu tanda tangan kekal-masih dapat dilihat. Sama ada mereka boleh Institut Teknologi Massachusetts, yang tidak dikaitkan dengan kajian itu, dalam ulasan yang disertakan. "Hasilnya mengisyaratkan ... bahawa pemahaman mengenai sejarah 'biru' planet merah jauh dari lengkap."
Imej ini, yang dihasilkan menggunakan data dari ruang angkasa juruukur, menunjukkan bagaimana lautan di Marikh mungkin muncul lebih daripada 2 bilion tahun yang lalu. (Dari Tyler Perron) 
Sejak awal tahun 2004, pelompat Marikh telah mengumpulkan imej-imej batu dan rupa bumi di mana air, prasyarat hidup yang dianggapnya, pernah mengalir (pengarang artis). (NASA / JPL-Caltech) 
Panorama ini, yang dibuat daripada penyusunan imej Roh, menunjukkan landskap berhampiran "Winter Haven" rover. (NASA / JPL-Caltech / Cornell) 
Geseran pasang surut menyebabkan retakan dan rabung pada permukaan es Eropah (garis merah). Percikan merah menunjukkan di mana blok ais bergerak. (NASA / JPL) 
Bintang Gliese 581. (ESO) 
Planet seperti Bumi (latar depan, penampilan artis), orbit Gliese 581 dalam 13 hari. (ESO) Ramai saintis percaya bahawa sejarah biru Europa, salah satu daripada bulan-bulan Musytari, masih ditulis. Europa melancarkan Jupiter setiap beberapa hari, dan orbit pesat ini menghasilkan geseran yang memanaskan bahagian dalam bulan. Atas sebab itu, ada yang merasakan bahawa lautan asin yang sangat besar masih wujud di bawah permukaan beku Europa, yang mengandungi dua kali lebih banyak cecair kerana semua lautan di Bumi digabungkan.
Walaupun pencarian kehidupan di Marikh telah mengalihkan perhatian dan sumber daya dari Europa, bulan berais menawarkan banyak petunjuk bahawa kehidupan dapat berkembang di sana, termasuk kehadiran oksigen, garam terhidrasi dan mungkin fotosintesis. Alga, bakteria dan juga haiwan wujud dalam keadaan yang sama di Antartika, sering hidup di bawah rak ais.
"Jika kami menjadikan Europa sebagai keutamaan yang tinggi dan berfikir dengan berhati-hati mengenai ke mana hendak mendarat, saya fikir ada peluang yang baik untuk mencari tanda-tanda kehidupan di sana, " kata saintis planet Richard Greenberg dari University of Arizona. "Jika ada kehidupan masa lalu di Europa, saya tidak nampak mengapa ia tidak akan berada di sana, ia sangat aktif."
Kerana Europa dibombardir oleh radiasi, organisma seperti Bumi tidak dapat hidup di permukaan. Tetapi mereka mungkin wujud hanya beberapa kaki di bawah dalam retak yang kelihatan. Dalam surat-menyurat dan ceramah baru-baru ini, Jere Lipps dari University of California, Berkeley, telah menggariskan beberapa cara di mana kehidupan di Eropah, atau mayatnya, mungkin terdedah kepada permukaan-dan juga untuk meronda atau orbit yang dihantar untuk mengkaji bulan. Ini termasuk tempat di mana ais telah retak dan refrozen dengan kehidupan terperangkap di dalam; blok ais yang pecah, terbalik dan kini menghadapi permukaan; dan serpihan-serpihan yang diserahkan di jurang atau celah dalam.
Pendedahan sedemikian bererti penerokaan ke Europa dapat melihat kehidupan tanpa misi pendaratan dan penggalian yang mungkin sukar. "Europa aktif dalam erti kata bahawa badannya terus diperbentuk semula, " kata Greenberg. "Ais adalah retak, membuka, menutup. Ada peluang yang baik bahawa bahan-bahan lautan kerap muncul ke permukaan."
Sedangkan Europa dan tapak-tapak lain berhampiran Bumi, seperti bulan Titan Saturnus, tetap menjanjikan tempat-tempat untuk mencari air, beberapa saintis telah menetapkan pemandangan mereka jauh di luar sistem suria ini. Baru-baru ini, Travis Barman dari Lowell Observatory di Flagstaff, Arizona, mengesan air di atmosfera sebuah planet sekitar 150 tahun cahaya jauh-bukti pertama untuk sebuah planet di luar kluster Bumi.
Planet ini, yang dikenali sebagai HD 209458b, berada di dalam pergunungan Pegasus dan dibuat sepenuhnya daripada gas. Seperti yang dilihat dari Bumi, HD 209458b melintas di hadapan bintangnya setiap beberapa hari. Semasa tahap ini, atmosfera planet menghalang sejumlah cahaya bintang, yang membolehkan Barman memodelkan komponen atmosfera. Apabila dia membandingkan modelnya dengan imej HD 209458b dari teleskop Hubble, yang termasuk air di atmosfera terbukti tepat, dia melaporkan dalam Surat Astrophysical 1 Jun.
Beberapa minggu kemudian, satu pasukan penyelidik Eropah mengumumkan satu lagi kejayaan di luar sistem solar ini: penemuan sebuah planet yang sangat mirip dengan Bumi. Planet ini, kira-kira 20 tahun cahaya dan lima kali jisim Bumi, melingkari bintang Gliese 581. Beberapa tahun yang lalu, saintis menemui planet lain-ini mirip dengan Venus yang mengorbit bintang yang sama.
Planet baru lebih dekat dengan Gliese daripada Bumi ke Matahari, menamatkan orbitnya dalam masa dua minggu. Tetapi kerana Gliese lebih kecil daripada Matahari, suhu di permukaan bumi ini dapat diterima oleh air cair, penyelidik melaporkan dalam edisi Astronomi & Astrofizik yang akan datang. "Planet ini adalah kembar Bumi yang paling dekat setakat ini, " mereka menulis.
Akhirnya, walaupun keadaan berair, atau bahkan air itu sendiri, hanya dapat menceritakan banyak kisah kehidupan di luar Bumi. Kesimpulannya mesti menunggu sehingga alat yang lebih kuat atau penjelajahan yang lebih tepat menjadikan cadangan hanya menjadi bukti kukuh.
"Kami percaya bahawa kehidupan, seperti yang kita ketahui, memerlukan air untuk wujud, tetapi kehadiran air tidak membayangkan kewujudan kehidupan, " kata Barman. "Tanpa bukti langsung, sangat sukar untuk mengatakan jika hidup, dalam satu bentuk atau yang lain, terdapat di mana-mana planet."
Forum pembaca Smithsonian.com
