Semalam, lima buah bot penangkapan ikan paus berlepas dari pelabuhan Kushiro di Hokkaido, Jepun. Apabila mereka kembali pada hari itu, mereka membawa dua paus minke, tangkapan komersial pertama mamalia laut di negara itu dalam tempoh 31 tahun.
Mari Yamaguchi di Associated Press melaporkan bahawa pada tahun 1986, selepas Komando Whaling Antarabangsa (IWC) mengharamkan perburuan ikan paus, Jepun memanfaatkan kelemahan dalam larangan untuk melakukan "ikan paus penyelidikan", menghantar kapal-kapal penangkapan ikan paus ke Lautan Selatan untuk memburu paus berhampiran Antartika. Di bawah kaveat ini, negara pulau itu, yang mempunyai tradisi lama memburu dan memakan daging ikan paus, dituai antara 200 dan 1, 200 ekor setiap tahun. Amalan ini adalah subjek kontroversi dari kutukan antarabangsa dan kempen protes oleh kumpulan alam sekitar sejak itu.
Musim panas lepas, cadangan Jepun yang membolehkan negara itu meneruskan pemburuan ikan paus komersial di perairannya ditolak oleh IWC, melaporkan Rachel Fobar di National Geographic . Itu mendorong Jepun untuk mengumumkan pengundurannya dari IWC pada bulan Disember dan meneruskan pemburuan di perairan teritorialnya, yang bermula pada 1 Julai.
AP melaporkan bahawa kapal kilang Nisshin-maru dan kapal-kapal pendukungnya, yang digunakan untuk perjalanan ke Antartika untuk mengejar ikan paus, telah berlayar kira-kira 200 batu dari pantai di mana ia akan memburu sei, paus Minke dan Bryde. Lima kapal yang lebih kecil akan memburu Minke, ikan paus raksasa Baird dan spesies lain yang lebih dekat ke pantai. Secara keseluruhan, kerajaan telah menetapkan kuota 52 Minke, 150 Bryde dan 25 paus paus untuk sepanjang tahun ini.
Di Jepun, ikan paus bukanlah perniagaan yang sangat lumayan, dan ia sebenarnya bergantung pada subsidi kerajaan selama bertahun-tahun. Tetapi ramai orang di kampung nelayan melihatnya sebagai sebahagian daripada warisan mereka. Ada yang percaya perburuan ikan paus di Jepun harus diberi status istimewa, sama seperti pengecualian yang dibuat untuk suku kaum Amerika di Amerika Utara yang dibenarkan menuai paus.
"Hatiku penuh dengan kebahagiaan, dan saya sangat tergerak, " kata Yoshifumi Kai, Ketua Pertubuhan Ikan Paus Kecil Jenis Jepun kepada BBC ketika memburu semula. "Orang ramai telah memburu ikan paus selama lebih dari 400 tahun di kampung halaman saya."
Hisayo Takada, jurucakap Greenpeace Jepun, memberitahu Ben Dooley dan Hisako Ueno di The New York Times bahawa ikan paus tidak lagi hanya mengenai memburu daging. "[Ia] menjadi topik sensitif, nasionalistik, " katanya. "Ia bukan tentang ikan paus sendiri. Ia lebih kepada kebanggaan Jepun dan berdiri untuk apa yang orang lihat sebagai budaya mereka. "
Tetapi orang Jepun adalah suam-suam kuku atas daging ikan paus, dan sokongan untuk amalan itu tidak terlalu kuat. Daging paus telah diburu selama berabad-abad, tetapi hanya digunakan secara meluas di Jepun selepas Perang Dunia II, ketika sumber-sumber makanan lain tidak mencukupi. Ramai orang bergantung kepada daging yang murah dan berlimpah untuk bertahan. Tetapi selama bertahun-tahun, generasi muda belum mengembangkan rasa untuk mamalia laut. Pada tahun 1962, penggunaan memuncak pada 223, 000 tan daging ikan paus. Dalam tahun-tahun kebelakangan ini, jumlah itu telah menurun kepada kira-kira 3, 000 tan, dan terdapat kira-kira 3, 500 tan daging ikan paus dalam simpanan sejuk.
Dan memburu semua daging ikan paus itu mahal. Tahun lepas sahaja, program ikan paus Jepun kehilangan $ 15 juta.
Menghairankan, organisasi pemuliharaan-sementara mereka mengutuk perburuan komersial-tidak menggerakkan menentang ikan paus Jepun. Organisasi seperti Gembala Laut dan Greenpeace sering mengganggu armada jongkong Jepun di Antartika, yang menggambarkan mereka sebagai ikan paus bajak laut. Tetapi mereka melihat langkah itu sebagai satu langkah ke arah yang betul. Haiwan di Antartika tidak lagi dilecehkan, dan lebih sedikit paus keseluruhan akan diambil di perairan Jepun, hanya 227 paus berbanding dengan 1, 200 yang diburu dalam beberapa tahun di perairan antarabangsa. Kecuali rasa Jepun untuk daging ikan paus secara radikal meningkat, mereka percaya kos program ikan paus akhirnya akan membawa kepada akhir semulajadi.
"Apa yang kita lihat ialah permulaan penghujung ikan paus Jepun, " kata Patrick Ramage, pengarah Dana Antarabangsa untuk Kebajikan Haiwan, memberitahu AP. "Ia adalah penyelesaian menang-menang yang menghasilkan keadaan yang lebih baik untuk ikan paus, keadaan yang lebih baik untuk Jepun, keadaan yang lebih baik untuk usaha pemuliharaan laut antarabangsa dan oleh itu akan dialu-alukan."
Takada dari Greenpeace bersetuju. "Industri ikan paus telah memakan banyak wang pembayar cukai, " katanya kepada Times . "Ia boleh bertahan pada skala kecil, tetapi sukar untuk percaya ikan paus akan menjadi makanan harian untuk orang Jepun sekali lagi."
Pada masa ini, paus Minke dan Bryde tidak dianggap terancam. Walau bagaimanapun, ikan paus sei kini berada pada senarai spesies yang terancam.
