Selama beberapa dekad, penyelidik telah membahaskan tentang cara mengklasifikasikan Pluto. Adakah planet ini? Adakah ia planet kerdil? Atau adakah sesuatu yang lain sepenuhnya?
Sekarang, saintis dari Institut Penyelidikan Southwest mencadangkan ia boleh jatuh ke dalam kategori ketiga. Sebagai laporan Neel V. Patel untuk Sains Populer, Pluto boleh terdiri daripada berbilion komet yang dicampur bersama. Para penyelidik membentangkan idea mereka dalam satu kajian yang diterbitkan dalam jurnal Icarus .
Para saintis telah lama percaya planet kerdil Pluto telah membentuk cara planet menjadi: mereka mula sebagai debu berputar yang secara beransur-ansur ditarik bersama oleh graviti. Tetapi dengan kesedaran bahawa Pluto adalah planet kerdil Sabuk Kuiper, penyelidik mula berspekulasi tentang asal-usul dunia es.
Dalam beberapa dekad kebelakangan ini, saintis telah melambungkan idea bahawa Pluto boleh menjadi komet gergasi. Tetapi mereka tidak dapat menguji spekulasi ini. Iaitu, sehingga musim panas tahun 2015, apabila New Horizons melepaskan dunia kecil. Perjalanan terbang bersejarah ini menghasilkan imej yang menakjubkan, data yang menakjubkan-dan kemungkinan menguji cadangan komet liar.
Para penyelidik berpaling kepada Sputnik Planitia-lobus barat yang luas berbentuk jantung berliku-liku yang dilekatkan di sisi Pluto-untuk tugas itu. Sebagai Christopher Glein, penulis utama kertas dan penyelidik di Institut Penyelidikan Southwest, menerangkan kepada Patel, para penyelidik menggunakan data dari New Horizons di kawasan ini berais untuk menganggarkan jumlah nitrogen di Pluto dan jumlah yang melarikan diri dari atmosferanya.
Para penyelidik kemudian mengumpulkan data komposisi yang dikumpulkan oleh misi Rosetta Agensi Angkasa Eropah. Kraf yang mengorbit Komet 67P / Churyumov-Gerasimenko selama dua tahun sebelum sengaja jatuh ke permukaan pada tahun 2016.
"[W] e menggunakan kelimpahan nitrogen dari Rosetta, dan mengukur sehingga jisim Pluto, " kata Glein. Kedua-dua analisis memberikan anggaran yang menghairankan.
Glein menerangkan kesimpulan dalam satu kenyataan: "Kami mendapati konsistensi yang menarik antara anggaran jumlah nitrogen di dalam glasier [Sputnik Planitia] dan jumlah yang akan dijangkakan jika Pluto dibentuk oleh penggumpalan kira-kira satu bilion komet atau Kuiper Belt lain objek serupa dalam komposisi kimia hingga 67P, komet yang diteroka oleh Rosetta. "
Kesimpulannya jauh dari definitif tetapi memberi gambaran bahawa idea komet adalah satu kemungkinan yang menarik. Walau bagaimanapun, masih ada beberapa kaveat. Untuk satu, penyelidik tidak pasti bahawa komet 67P mempunyai komposisi komet purata, laporan Patel. Untuk yang lain, New Horizons hanya menangkap maklumat mengenai Pluto pada titik tertentu pada waktunya, yang bermaksud kadar nitrogen boleh berubah sepanjang berbilion tahun yang lalu. Sebagai Mike Walls menulis untuk Space.com, terdapat juga kemungkinan Pluto terbentuk "dari ices sejuk dengan komposisi kimia lebih dekat dengan matahari."
Satu cabaran besar kepada teori ini ialah jumlah karbon monoksida yang rendah di planet kerdil-penemuan yang bertentangan dengan keadaan kebanyakan komet. Tetapi itu tidak menghalang idea komet: Karbon monoksida mungkin dikebumikan jauh di bawah glasier, atau malah terperangkap di lautan di bawah permukaan.
Walaupun ketidakpastian ini, ahli sains planet Caltech, James Tuttle Keane, yang tidak terlibat dalam kajian tersebut, memberitahu George Dvorsky, kajian Gizmodo masih menambah perbualan penting mengenai bagaimana sistem solar terbentuk.
"Kertas ini merupakan contoh sains yang menarik yang boleh dicapai apabila menggabungkan data dari misi sains yang berbeza, antarabangsa, dan planet, " katanya. "Ada perdebatan panjang mengenai peranan dan kepentingan komet dalam pembinaan planet ... Kajian ini mewakili sekeping baru untuk teka-teki lama ini."
Sebagai laporan Patel, hanya ada satu cara untuk mengesahkan teori baru: Tanah di Pluto untuk mengumpulkan lebih banyak data.
