Pada pukul enam pagi, lorong Varanasi lama bersinar dengan hujan malam tadi. Satu jalan hanya cukup luas bagi dua lelaki untuk berjalan-jalan mengarah ke kedai-kedai masa lalu ke Sungai Gangga yang suci.
Ia hampir tidak matahari terbit, tetapi lorong-lorong sudah huru-hara. Lelaki berdesak wanita, wanita menggemukkan lembu jantan lembu, lembu jantan dengan cetek hindari melangkah ke atas kanak-kanak. Segala-galanya untuk dijual - botol kecil air Ganges suci, botol air mineral berjenis yang lebih besar, patung-patung kecil Lord Shiva, yang bandarnya ini. Pelancong, hampir selalu memakai seluar harem berwarna-warni, bahu berus dengan penduduk tempatan.
Kedai-kedai kedai menonton aktiviti dengan kelonggaran minat, slurping chai gigi rosak manis dari cawan ukuran mangkuk. Apabila ditanya arah arah mereka hidup, menanggalkan teh dan menerangkan jalan dengan isyarat yang bertenaga dan tegas. Ini mungkin kota di mana orang Hindu datang untuk mencari pencerahan, tetapi mudah kehilangan jalan anda.
Jalur jemaah India berjalan kaki tanpa alas kaki melalui lorong-lorong, yang ditarik oleh sekilas sungai suci. Akhirnya, lorong-lorong itu jatuh, dan sungai hijau yang lembap muncul, licin sebagai kepingan kaca. Dari sini pandangan itu meluas ke tebing timur yang jauh, kekurangan habuk coklat. Pada tahun ini, hujan monsun telah berada di bawah purata, dan Ganges terletak rendah dan jinak di antara bank.
Puluhan langkah sempit bersinar dengan perlahan. Jemaah haji mengeluh, mengambil langkah mereka ke tepi ke tepi air. Ia terbit matahari, jam yang paling beruntung, dan mereka berada di sini untuk berenang di Gangga.
***
Dalam tahun-tahun kebelakangan ini Sungai Ganges telah menarik perhatian untuk pencemaran tahap yang tidak baik. Tetapi mandi adalah kebal terhadap semua ini. Hampir 2.5 juta daripadanya datang setiap tahun ke Varanasi, bandar paling suci ini, di tebing sungai-sungai India yang paling suci. Menurut legenda Hindu, Lord Shiva melepaskan Ganges dari simpul rambutnya. Selama berabad-abad, banjir yang kaya itu meminjamkan kesuburan ke tanah dataran Gangetik tengah, yang memelihara beberapa tamadun purba India yang paling menonjol.
Varanasi adalah tumpukan kuil-kuil yang tidak sesuai dan langkah sempit yang terletak di tebing barat berbentuk sabit Ganges, di negeri Uttar Pradesh. Ia adalah bandar sarjana, rumah kepada salah satu universiti terbesar di Asia. Ia adalah sebuah kota kuil, termasuk Vishwanath berlapis emas yang suci untuk Siwa; Bharat Mata, atau Ibu India, kuil yang menawarkan peta bantuan tiga dimensi besar benua India yang diukir daripada marmar; dan beratus-ratus kuil-kuil kecil yang merangkumi saluran air dan lorong-lorong.
Ia juga merupakan bandar legenda. Varanasi di bawah mitos sendiri, yang bercanggah, tidak jelas dan mustahil untuk dibuktikan.
"Sejarah Varanasi adalah teka-teki yang harus diselesaikan oleh sekumpulan ulama bersama, " kata Bhanu Shankar Mehta, yang telah tinggal di Varanasi selama lebih dari 80 tahun dan ceramah mengenai sejarahnya. "Anda mesti meletakkan semua sejarah mitos dan sejarah dan proto-sejarah bersama-sama."
Runtuhan zaman purba Varanasi terletak di dataran Rajghat, di bahagian timur laut bandar. Di sini, ahli arkeologi menemui tembikar yang kembali ke 1000 SM, dan batu patah dari akhir 1500 AD, menunjukkan kawasan itu telah didiami secara berterusan selama 2, 500 tahun.
"Kami mempunyai sedikit permukiman yang berterusan seperti itu, jadi Varanasi sangat penting dari perspektif arkeologi, " kata PN Singh, seorang profesor sejarah di Universiti Hindu Banaras. "Ia adalah salah satu daripada bandar tertua di dunia yang paling lama dihuni."
Pandangan Varanasi dari Manmandir Ghat. Kira-kira 80 ghats membawa ke tepi barat Sungai Ganges. (Anika Gupta) 
Sekumpulan lelaki mandi di Sungai Ganges. (Anika Gupta) 
Anak lelaki berenang di Sungai Ganges. Apabila musim monsun rendah, sungai itu sempit untuk menyeberang. Penduduk tempatan sering mandi di bank yang bertentangan, di mana terdapat kurang ramai orang dan tidak ada langkah-langkah sulap. (Anika Gupta) 
Pelancong bot charter untuk menyaksikan ritual pagi. Varansi adalah destinasi ketujuh paling popular bagi warga asing yang melawat India. (Anika Gupta) 
Para jemaah, mandi dan pelancong berkumpul di ghats pada waktu pagi. (Anika Gupta) 
Busboats kayu mengambil pelancong dari Desaswamedh ke Harish Chandra ghat dan belakang, perjalanan kira-kira satu jam. Mereka juga mengambil mandi ke pantai yang bertentangan. (Anika Gupta) 
Prakash barisan perahu sepanjang masa Harish Chandra ghat sejurus selepas matahari terbit. (Anika Gupta) 
Langkah-langkah yang membawa kepada Kedar Ghat, di mana Shiva dikatakan telah bangkit dari permukaan air. (Anika Gupta) 
Sebuah tiang di Desaswamedh Ghat menggambarkan Sungai Ganges yang mengalir dari rambut Lord Shiva. Di sebelah kanan duduk shiv-ling, juga salah satu ikon Shiva. (Anika Gupta) 
Para jemaah membasuh pakaian mereka di sungai suci dan membiarkan mereka kering di pagar di sepanjang ghat. (Anika Gupta) 
Kambing biri-biri tempatan membawa lembu jantan mereka ke bawah ghats untuk diminum dan mandi di Gangga. Bull, nandi, juga suci untuk Shiva. (Anika Gupta) 
Sikap becak mengangkut orang di Old Varanasi. Mereka adalah satu-satunya kenderaan yang boleh menavigasi lorong sempit di samping ghats. (Anika Gupta) 
Peniaga menyebarkan manik kaca dan kalung di ghats. (Anika Gupta) 
Tujuh imam melakukan aarti Ganga . Mereka bermula dengan menyalakan kemenyan dan loceng, menyapa sungai suci. (Anika Gupta) 
Alat-alat yang digunakan para imam selama aarti Ganga termasuk bunga segar dan lampu dalam bentuk ular. Shiva sering digambarkan berbaring di atas ular. (Anika Gupta) 
Seorang lelaki menjual bunga dan lilin untuk jemaah haji yang digunakan di Ganga aarti, solat malam salut di Gangga. Beratus-ratus orang datang untuk menonton dan mengambil bahagian dalam doa, yang bermula pukul 7 malam dan berjalan selama kira-kira sejam. (Anika Gupta) Legenda Varanasi kembali kira-kira 10, 000 tahun, hingga epik-epik kesusasteraan tertua Hindu, termasuk Puranas, Vedas dan Mahabharata. Mereka mengatakan Varanasi adalah bandar Lord Shiva, yang berjalan di sini bersama isterinya Parvati pada awal masa. Ia juga boleh menjadi medan perang di mana tuhan Krishna membakar duplikat tetapi penipu Krishna, atau tempat di mana Lord Rama datang untuk melakukan penebusan selepas membunuh Ravana setan.
"Banares adalah ensiklopedia itu sendiri, ia mempunyai 100 dimensi, anda tidak boleh menutupnya walaupun dalam sebuah buku, " kata Mehta.
Di negara di mana kebanyakan bandar mempunyai sekurang-kurangnya dua nama, Varanasi mempunyai lebih dari seratus. Penduduk setempat masih menyebutnya Banaras, mungkin setelah raja mitologis Benar. Jataka Tales, koleksi kisah rakyat purba kuno, merujuk kepada bandar sebagai Jitwari, tempat itu perniagaan yang baik, atau sebagai Pushwavati, bandar taman bunga, atau sebagai Molini, bandar taman teratai.
Di bawah nama Kasi, kota itu adalah salah satu daripada 16 kerajaan India yang besar yang disebutkan oleh teks-teks Buddha purba dari milenium pertama SM, ketika penciptaan lebuh raya dan koin pertama membawa kepada berkembangnya perdagangan. Anak panah besi dan bandar-bandar yang diperkaya yang ditemui oleh ahli-ahli arkeologi menunjukkan pertemuan ganas di antara kerajaan-kerajaan, tetapi ia juga merupakan zaman tanpa kekerasan. Gautama, yang kemudian dikenali sebagai Buddha, menyampaikan khutbah pertamanya pada zaman ini. Dan Mahavir, pengasas agama Jain pertapa dan non-kekerasan, dilahirkan pada masa ini.
***
Prakash tidak boleh berumur lebih dari 15 tahun, tetapi dia bekerja sebagai perahu di Gangga selama ia dapat mengingatnya. Setiap pagi, bermula seawal pukul 5 pagi, dia menari pelancong ke Ganges dalam bot kayu biru yang panjangnya 10 kaki. Waktu yang paling popular untuk perjalanan bot adalah matahari terbit, apabila permukaan sungai suci suci dengan warna yang tercermin dan mandi air di tepi pantai.
Sepanjang perjalanannya, dia menceritakan kisah-kisah ghats terkenal Varanasi, set langkah-langkah yang membawa dari lorong-lorong Varanasi ke sungai. Setiap ghat dibina oleh seorang raja zaman pertengahan yang berbeza, dan walaupun mereka masih muda berbanding dengan runtuhan kuno di Rajghat, para ghats telah mengilhami mitologi mereka sendiri.
Yang paling terkenal ialah Desaswamedh Ghat, tempat ayah Lord Rama pernah mengorbankan 10 ekor kuda dalam rayuan matahari.
Di Kedar Ghat, seorang imam digunakan untuk melakukan doa harian kepada Lord Shiva. Suatu hari dia menjadi sakit dan tidak boleh melakukan doa itu, memberitahu Lord Shiva, "Anda mesti datang sendiri."
"Jadi Tuhan Siwa bangkit dari air di depan ghat, " kata Prakash.
Lebih jauh ke bawah sungai, ghat ditinggalkan. "Itu adalah Narad ghat, " kata Prakash. "Kisahnya adalah bahawa wanita yang mandi di sana akan bertarung dengan suami mereka, jadi tidak ada yang mandi di sana."
Asap hitam berat naik dari Harish Chandra dan Manikarnika ghats. Hujan dan bunga mengalir ombak. Ini adalah ghats yang terbakar, di mana saudara-mara membawa orang yang tersayang untuk dikremasi. Menurut legenda Hindu, mereka yang dikremasi di Varanasi akan mencapai pencerahan dan bebas dari siklus kematian dan kelahiran semula. Hampir 300 mayat dibakar setiap hari.
"Ini adalah kota yang terbaik untuk mati, " kata Prakash sambil tersenyum sambil melihat matahari terbit di atas ghats. Para pembersih keluar sepenuhnya. Ada yang lain, sementara yang lain menari dan menyanyi di dalam air. Di lorong sempit di belakang mereka, bandar Varanasi hanya bangun.
