Hujung minggu lalu, penjelajah gua, saintis dan ahli geologi berkumpul di Hidden Earth, persidangan tahunan di United Kingdom untuk menjawab soalan penting: Apa gua terbesar di dunia? Sehingga itu, dewan gua yang terkenal dikenali sebagai Dewan Sarawak Borneo, yang begitu besar sehingga ia boleh memuatkan pelbagai kapal terbang bersaiz penuh di dalamnya. Tetapi selepas pengimbasan laser yang luas, penjelajah gua mempunyai gua yang berbeza untuk menamakan: gua bilik Miao, ruang di bawah Taman Negara Ziyun Getu He Chuandong di China, hanya boleh diakses melalui aliran bawah tanah. Ukuran laser tepat membuktikan bahawa Miao Room adalah ruang gua yang paling terkenal di dunia dengan jumlahnya, berukuran 380.7 juta kaki padu (Dewan Sarawak masih mempunyai ruang permukaan yang lebih besar daripada ruang bilik Miao.
Malangnya untuk penjelajah gua yang bukan profesional, gua Miao Room, terletak dengan sistem gua Gebihe, tidak dibuka kepada pelawat awam. Tetapi jika anda ingin mengalami dunia yang menakjubkan di bawah permukaan bumi, pertimbangkan perjalanan ke salah satu daripada lima gua yang menakjubkan ini.
Gua Anak Doong, Vietnam
Gua Anak Doong dibuka untuk lawatan pada tahun 2013. (Ryan Deboodt) 
Pintu masuk gua itu ditemui pada tahun 1990 oleh seorang lelaki tempatan, Ho Khanh. (Ryan Deboodt) 
Untuk memasuki Gua Anak Doong di Vietnam, pelawat mesti turun lebih dari 260 kaki. (Ryan Deboodt) 
Penjelajah British adalah orang pertama yang memimpin ekspedisi di dalam gua itu, pada tahun 2009. (Ryan Deboodt) 
Gua ini begitu besar sehingga pencakar langit 40-tingkat dapat dimuatkan di bahagian-bahagiannya. (Ryan Deboodt) 
Alga sering tumbuh di formasi batu kapur gua. (Ryan Deboodt) 
Tumbuhan yang lebih besar yang tumbuh di dalam gua ini membantu kehidupan haiwan, seperti monyet dan rubah terbang. (Ryan Deboodt) 
Gua ini adalah rumah kepada formasi kapur besar. (Ryan Deboodt) 
Gua Anak Doong, yang terletak di Vietnam, adalah salah satu gua terbesar di dunia. (Ryan Deboodt) 
Gua terbentuk kebanyakannya dari batu kapur. (Ryan Deboodt) 
Gua Anak Doong adalah cukup besar untuk menempatkan hutan dara, yang tumbuh lebih daripada 650 kaki di bawah permukaan bumi. (Ryan Deboodt) 
Di dalam gua itu adalah sungai bawah tanah yang besar. (Ryan Deboodt) Pada tahun 1991, Ho Khanh, seorang lelaki yang tinggal di hutan di Vietnam, mendapati pintu masuk ke sebuah gua, tetapi keturunannya di bukaan itu menjatuhkan lebih 200 kaki dan Khanh tidak dapat masuk. Penemuannya menarik perhatian para penjelajah, yang membuat misi mereka memasuki gua itu. Pada tahun 2009, spelunker dari Persatuan Penyelidikan Gua British (BCRA) mengetuai ekspedisi pertama ke dalam Gua Anak Doong. Apa yang mereka dapati adalah salah satu daripada gua-gua terbesar yang diketahui manusia: Son Doong berukuran lebih dari 5.5 batu panjang, dan sebahagian gua-guanya cukup besar untuk memegang pencakar langit 40 tingkat.
Anak Doong juga merupakan rumah kepada hutan dara yang tumbuh lebih daripada 600 kaki di bawah permukaan bumi, di bahagian gua di mana bumbungnya runtuh, yang membolehkan cahaya matahari alami ditapis. Tumbuh-tumbuhan yang kecil dan besar boleh bertumbuh di dalam hutan-hutan gua di sana boleh tumbuh hampir 100 kaki tinggi. Tumbuhan yang lebih besar di hutan menyediakan rumah kepada haiwan yang tidak biasa ditemui di bawah Bumi, seperti monyet. Sungai yang juga mengalir dalam Gua Anak Doong-dalam bahasa Inggeris, Gua Anak Doong bermaksud "Gua Sungai Gunung."
Pada tahun 2013, Oxalis Adventures menjadi syarikat berlesen pertama (dan hanya) untuk menjalankan lawatan ke dalam gua-gua. Untuk $ 3, 000, pelancong telah diberikan perjalanan enam hari jauh ke dalam kawasan gua. Pada tahun 2015, Oxalis merancang untuk menawarkan lapan lawatan setiap bulan ke dalam gua, yang diketuai oleh pakar BCRA yang semuanya sebahagian daripada ekspedisi asal ke dalam gua.
Mammoth Cave, Kentucky, Amerika Syarikat
Terdapat ribuan stalaktit di Gua Mammoth. (© Hinrich Bäsemann / dpa / Corbis) 
Lebih dari 365 batu Gua Mammoth telah diterokai. (© Hinrich Bäsemann / dpa / Corbis) 
Niagara beku, salah satu formasi stalaktit terbesar di Gua Mammoth. (© 2 / Nancy Nehring / Ocean / Corbis) 
Gua Mammoth, gua terpanjang dalam perkataan, terletak di Kentucky. (© Hinrich Bäsemann / dpa / Corbis) 
Stalaktit di Gua Mammoth. (© David Muench / Corbis) 
River Styx hanyalah salah satu laluan air bawah tanah Mammoth Gua. (Wikimedia) Di permukaan, Taman Negara Mammoth di pusat Kentucky merangkumi sekitar 80 batu persegi, tetapi di bawah terletak sebuah labirin berpilin gua batu kapur, mewujudkan rangkaian yang memperoleh gelaran sistem gua terpanjang di dunia. 365 batu dari gua telah diterokai setakat ini, tetapi tiada siapa yang mengetahui sejauh mana sistem gua sebenarnya memanjang, kerana gua-gua dan ceruk baru terus ditemui.
Orang pertama yang memasuki Gua Mammoth turun ke laluan berliku lebih 4, 000 tahun yang lalu. Hari ini, gua adalah tarikan pelancong yang besar, dengan lebih daripada 390, 000 pengunjung yang melalui dewan batu kapur setiap tahun. Salah satu ciri gua yang paling luar biasa ialah banyaknya formasi stalaktit, yang jumlahnya beribu-ribu dan diciptakan dari tahun-tahun air yang meresap melalui siling batu kapur gua.
Gua Mulu, Borneo
Longboats terletak di sungai di tengah-tengah hutan hujan di pintu masuk ke Gua Clearwater, Taman Negara Mulu. (© Richard Ashworth / Robert Harding World Imagery / Corbis) 
Gua Rusa, salah satu petak gua terbesar di dunia. (© Tony Waltham / Robert Harding World Imagery / Corbis) 
Gua Deer adalah rumah kepada kira-kira lima juta kelawar. (© Ch'ien Lee / Minden Pictures / Corbis) 
Di dalam Dewan Sarawak di Gua Mulu, Borneo. (© Robert Dowling / CORBIS) 
Gua Rusa di Taman Negara Mulu. (© Robert Holmes / CORBIS) 
Penapis cahaya matahari melalui hutan hujan dataran rendah ke pintu masuk sebuah gua batu kapur, Taman Negara Gunung Mulu. (© Ch'ien Lee / Minden Pictures / Corbis) Gua-gua Mulu, yang terletak di Taman Negara Gunung Mulu di pulau Borneo, adalah rumah kepada ruang gua terbesar di dunia oleh kawasan permukaan, serta salah satu petak gua terbesar di Bumi. Dewan Sarawak, yang berukuran 1.66 juta kaki persegi, adalah hampir 2, 000 kaki panjang dan lebih dari 260 kaki tinggi-begitu besar sehingga dapat menampung 40 pesawat Boeing 747. Deer Chamber, salah satu petak gua terbesar di Bumi, begitu besar sehingga ia boleh memuat lima katedral saiz Saint Paul di London di dalam dinding gua. Beribu-ribu kelawar hidup di dalam Gua Mulu, dan keluar setiap hari di sekitar matahari terbenam untuk mencari makanan, menawarkan pelancong pemandangan pameran yang luar biasa.
Sistema Sac Actun, Mexico
Snorkeling sangat popular di dalam Gran Cenote. (© Macduff Everton / Corbis) 
Penyelam skuba di Gran Cenote, pintu masuk ke Sista Sac Actun, di luar pantai Semenanjung Yucatan, Mexico. (© Reinhard Dirscherl / Visual Unlimited / Corbis) 
Penjelajahan awal Sista Sac Actun bermula dari Gran Cenote, yang digambarkan di atas, yang terletak kira-kira tiga mil dari kampung Mexico Tulum. (Wikipedia) 
Masuk ke Gran Cenote, sebahagian daripada sistem Sista Sac Actun, sistem gua bawah air yang paling lama dikaji di dunia. (Wikimedia Commons) Terletak hanya beberapa kilometer dari kampung Mexico di Tulum, Sista Sac Actun adalah sistem gua bawah air yang paling lama diketahui di dunia; lebih dari 130 batu daripadanya telah diterokai setakat ini. Gua bawah air biasanya diakses melalui Gran Cenote, destinasi yang sangat popular untuk snorkelers dan penyelam skuba. The cenote, atau sinkhole, adalah salah satu daripada ratusan yang dot sistem gua luas. Ia dibuka sepanjang hari kepada pelawat, yang boleh berenang di perairannya dengan bayaran yang kecil.
Gua Athos baru, Georgia
Jalan pelawat melintas melalui Gua Athos Baru, salah satu sistem gua terbesar di dunia. (Wikimedia) 
Pembentukan stalaktit dan stalagmit di Gua Athos Baru. (Wikipedia) 
Pelawat dalam Gua Athos Baru. (Wikimedia Commons) 
Gua Athos Baru, di Georgia. (Wikipedia) 
Gua Athos New adalah salah satu tarikan pelancong terbesar di Georgia. (Wikimedia Commons) Negara Georgia adalah rumah bagi gua terdalam dunia, gua Krubera, yang menjejali 7, 208 kaki ke Bumi. Malangnya, tempat yang memikat bathophobia tidak dibuka kepada pelawat, jadi mereka yang mencari alternatif perlu pergi ke Gua Athos Baru (juga dikenali sebagai Gua Novy Afon), yang terletak di Gunung Iverian Georgia.
Pada tahun 1975, bandar Athos Baru memutuskan untuk membina sebuah kereta api di dalam gua untuk tujuan memikat pelancong. Idea ini berfungsi, dan hari ini, Gua Athos Baru adalah salah satu tarikan paling popular di Georgia. Dewan terbesar di dalam gua ini adalah lebih dari 850 kaki dan 160 kaki tinggi, dan gua itu sendiri dianggap sebagai salah satu yang terbesar di dunia, walaupun kebanyakannya masih belum dijelajahi.
