Pada bulan April, bayi dugong ditemui berhampiran pantai di wilayah selatan Thailand Krabi, ibunya tidak dapat dilihat. Pegawai-pegawai liar cuba untuk memindahkan bayi ke habitat dugong, tetapi makhluk yang liar itu berenang jauh, seolah-olah lebih tertarik pada manusia yang datang untuk memeriksa kepadanya. Seperti yang dilaporkan oleh Jamie Fullerton untuk Guardian, kisah tentang dugong ini telah menangkap hati orang-orang di Thailand - dan pakar berharap dia akan mencetuskan minat dalam pemuliharaan spesies terancam.
Pegawai telah menamakan haiwan "Mariam, " yang bermaksud "wanita laut" dalam bahasa Arab. Dia berusia 5 bulan, dan kini tinggal berhampiran habitat dugong di pulau Ko Libong, lapor Associated Press. Tetapi Mariam tidak berenang bersama ahli-ahli saudaranya yang lain-saudara lelaki manatee, yang dapat ditemui di perairan pantai yang hangat dari Afrika ke Australia. Apabila dia melihat ahli-ahli hidupan liar yang menghampiri, Mariam berayun lurus ke arah mereka, mencari makanan dan lopak.
"[W] hen kita berenang, dia akan datang dan tuck di bawah tangan kita. Ia hampir seperti cara dia akan diselipkan di bawah ibunya, "kata Nantarika Chansue, pengarah Pusat Penyelidikan Haiwan Akuatik di Universiti Chulalongkorn di Thailand, menurut AP.
Mariam nampaknya terikat bukan hanya dengan manusia, tetapi juga kepada bot-bot mereka, yang dia cuba menyelongkar. Pakar fikir dia suka bentuk bawah kapal tertentu, yang mungkin menyerupai bentuk ibunya. Bayi dugong biasanya jururawat untuk 18 bulan pertama dalam kehidupan mereka, dan mereka tetap berada di bawah penjagaan ibu mereka sehingga mereka berumur lapan tahun.
Gambar-gambar Mariam yang menggembar-gemburkan pakar-pakar yang merawatnya telah bernafas di Thailand, dan orang ramai berkumpul di pulau Ko Libong untuk menyaksikan penyusuannya. Jabatan Sumber Laut dan Pantai di negara ini kini merancang untuk melancarkan pengambilan bayi berduyun selama 24 jam.
"Marium begitu comel, " kata Jatuporn Burutpat, ketua pengarah jabatan itu, menurut Fullerton. "Dia [telah menjadi] kekasih negara dan membantu meningkatkan kesadaran orang ramai tentang pemuliharaan dan nasib dugongs."
Kesatuan Antarabangsa untuk Pemuliharaan Alam mengklasifikasikan dugongs sebagai "terdedah", populasi mereka terancam oleh faktor-faktor seperti kehilangan habitat, serangan bot, pencemaran kimia, peristiwa cuaca yang melampau dan penangkapan secara tidak sengaja dalam alat penangkapan ikan. Orang juga sengaja memburu dugongs untuk daging mereka. Haiwan-haiwan ini "dilindungi secara sah di kebanyakan kawasan mereka, " kata IUCN. "Bagaimanapun, penguatkuasaan biasanya lemah atau tidak wujud."
Menjaga Mariam hidup dan selamat tidak menjadi tugas mudah bagi pemuliharaan. Mereka mempunyai masa yang sukar membawanya minum susu formula; dia menolak puting buatan yang dibentangkan kepadanya, tetapi akhirnya dia mengetuk jari sarung tangan getah yang telah disumbat dengan kain kasa dan tiub IV. Dia diberi makan 15 kali sehari dan kini berat sekitar 65 paun, tetapi Nantarika mengatakan Mariam masih kurang berat. Dia juga terus menumpang sendiri.
"Dia tidak belajar bila pergi ke air yang dalam, " Nantarika memberitahu Fullerton. Pelan disediakan untuk membina kolam air pasang buatan Mariam, di mana dia akan diletakkan pada waktu malam untuk memastikan bahawa dia tinggal di dalam air apabila air pasang turun.
Nantarika melancarkan rayuan secara atas talian untuk sumbangan untuk penjagaan Mariam, dan dengan cepat membangkitkan 1.7 juta Thai Baht (sekitar $ 55, 500) - sama untuk menyokong bayi dugong selama satu tahun. Pegawai berharap untuk akhirnya Mariam dari ketergantungannya pada manusia dan membebaskannya kembali ke alam liar. Tetapi sekarang, mereka menyibukkan diri dengan kebimbangan yang lebih mendalam, seperti menjaga Mariam dengan baik memberi makan dan merancang pena penahan yang akan menjauhkannya dari bot.
"Saya harap dia membuatnya, tetapi saya berhati-hati, " Nantarika memberitahu Fullerton. "Dia mengikuti apa sahaja yang kelihatan seperti bot. Itulah bahaya besar jika dia menemui bot dengan motor. "
Mariam juga menghadapi masalah yang sama yang mengancam spesies laut lain di perairan Thailand. Seperti yang dilaporkan Reuters tahun lepas, Thailand adalah antara lima negara Asia yang bertanggungjawab terhadap 60 peratus sisa plastik yang bocor ke lautan dunia. Perairan yang tersumbat plastik boleh memberi kesan buruk kepada haiwan marin; Tahun lepas, misalnya, ikan paus ditemui berhampiran Thailand Selatan dengan 80 beg plastik di dalam perutnya.
Pathompong Kongjit, seorang doktor haiwan yang telah menjaga Mariam, memberitahu Agence France-Presse bahawa operasi penyelamat pasukan hanya boleh dilakukan setakat ini. "[Saya] tidak kira berapa banyak haiwan marin yang boleh kita selamatkan, " jelasnya, "jika rumah laut mereka berada dalam keadaan buruk."
