Kucing saber-bergigi sering dijadikan sebagai pemangsa sengit yang mengintai savannah terbuka dalam mengejar bison, kuda dan mangsa pemakan padang rumput yang lain. Tetapi kajian baru yang diterbitkan dalam jurnal Current Biology cat potret yang berbeza dari fatalis Smilodon yang telah pupus . Sebagai penyelidik yang diketuai oleh Larisa DeSantis dari Universiti Vanderbilt, fosil yang diperoleh dari La Brea Tar Pits di California mencadangkan sehingga 600 paun kucing sebenarnya lebih suka memburu di hutan, di mana sasaran mudah, termasuk tapirs dan rusa, berkumpul secara beramai-ramai.
Penemuan ini, berdasarkan analisis lebih daripada 700 gigi fosil kepunyaan pelbagai spesies prasejarah, bertentangan dengan gagasan bahawa persaingan di kalangan karnivor mendorong kucing yang bergigi-bergigi dan megafauna lain untuk memusnahkan kira-kira 10, 000 hingga 12, 000 tahun yang lalu. Sebagai contoh, kebanyakan pemangsa anjing purba, seperti serigala yang direalisasi, terjebak ke medan terbuka.
"Kucing, termasuk kucing sabit bergigi, singa Amerika dan cougars, memburu mangsa yang disukai hutan, sementara itu serigala yang mengerikan yang sepertinya mengkhususkan pada feeder negara terbuka seperti bison dan kuda, " DeSantis menerangkan dalam siaran akhbar. "Walaupun ada beberapa pertindihan dalam apa yang menjadi predator utama yang memakan, kucing dan anjing sebahagian besarnya diburu secara berbeza daripada satu sama lain."
Menurut CNY's Ashley Strickland, penyelidikan saintifik menunjuk penjelasan yang berbeza untuk S. fatalis dan kematian kucing gergasi lain, yang menimbulkan faktor-faktor, termasuk perubahan iklim dan uptick di populasi manusia berdekatan, mempercepat kepupusan akhirnya spesies. (Pasukan ini bekerjasama dalam kajian kedua dengan pakar di enam institusi untuk terus memperbaiki penyebab ini, nota Chrissy Sexton untuk Earth.com .)
Pemangsa yang lebih kecil seperti coyotes dan serigala kelabu, sebaliknya, menghadapi keadaan yang teruk dengan menyesuaikan diri dengan masa. Seperti yang dikatakan DeSantis kepada John Pickrell, National Geographic, "Apabila pemangsa besar dan mangsa menjadi punah, bukan sahaja [haiwan kecil] menyusut, tetapi mereka secara asasnya mengubah diet mereka dan mula memasak untuk menjadi oportunis yang kita kenal hari ini."
Menurut Pickrell, DeSantis dan rakan-rakannya sampai pada kesimpulan mereka dengan mengkaji pola memakai mikroskopik pada gigi fosil, serta proporsi dua isotop karbon yang terdapat dalam enamel gigi. Isotop-isotop ini, yang dilalui dari mangsa pemakan tumbuhan kepada pemangsa karnivor, mengenal pasti habitat pilihan mangsa sebagai persekitaran terbuka terhadap hutan.
Sejak penggalian bermula kira-kira 100 tahun yang lalu, kolam La Bolla Tar Pits-menggelegak asfalt semulajadi yang menarik pemangsa dan mangsa, menyerang kedua-duanya dalam kedalaman yang melekat-menghasilkan lebih daripada 3.5 juta spesimen yang mewakili kira-kira 600 spesies. Kebanyakan haiwan malang ini adalah karnivor yang ditangkap oleh bangkai kuda, bison dan unta yang sudah terperangkap dalam tar; bukan melarikan diri dengan hidangan yang mudah, pemangsa tidak lama lagi mendapati diri mereka juga terjebak.
Sebelum ini, penyelidikan mengenai La Brea kekal menumpukan kepada isotop karbon dan nitrogen yang terdapat di dalam protein tulang yang dipanggil kolagen. Analisis ini semua tiba pada kesimpulan yang sama: Predator prasejarah dari kucing saber-bergigi kepada serigala yang mengerikan dan singa Amerika diburu dalam persekitaran terbuka, bersaing untuk kolam mangsa yang terhad. Tetapi seperti Julie Meachen, ahli paleontologi Universiti Des Moines yang tidak terlibat dalam kajian itu, menjelaskan kepada National Geographic, enamel gigi jauh lebih dipercayai daripada kolagen, yang muncul sejak berabad-abad bawah tanah sepenuhnya.
"Apabila kita melihat enamel, kita mendapat gambaran yang sangat berbeza, " DeSantis memberitahu Pickrell. "Kami mendapati bahawa kucing saber-gigi, singa Amerika, dan cougars sebenarnya melakukan apa yang kucing biasanya melakukan, yang memburu dalam ekosistem hutan dan menggunakan perlindungan untuk berpotensi menyerang mangsa mereka."
Dalam kenyataan itu, DeSantis berkata penyelidikan itu memberikan pandangan baru mengenai kesan jangka panjang kepupusan kucing gergasi.
"Haiwan di sekitar hari ini yang kita fikirkan sebagai pemangsa apeks di Amerika Utara-cougars dan serigala-adalah terlalu kecil semasa Pleistocene, " dia menyimpulkan. "Jadi apabila pemangsa besar telah pupus, seperti mangsa besar, haiwan-haiwan kecil ini dapat memanfaatkan kepupusan itu dan menjadi pemangsa apex yang dominan."
