Apabila David Steinmann mula-mula bergolak ke Gua Sulfur berhampiran Steamboat Springs, Colorado, pada tahun 2008, dia terkejut melihat cacing cacing darah merah.
Walaupun mencari cacing di kebanyakan gua tidak biasa, ini bukan gua biasa - ia dipenuhi gas hidrogen sulfida toksik, melaporkan Erika Engelhaupt untuk National Geographic . Steinmann, Penyelidik Bersekutu Jabatan Zoologi di Muzium Alam Semula & Sains Denver, adalah antara sekumpulan penyelidik yang mempelajari ekosistem gua yang luar biasa ini.
Dan lawatan lapangan bukanlah tugas yang kecil. Para penyelidik menggunakan peralatan pernafasan khas semasa penerokaan, kerana tahap gas hidrogen sulfida di dalam gua dapat mencapai tahap yang dapat membunuh seseorang. Pasukan penyelamat tetap ditempatkan di luar pintu masuk sebagai langkah berjaga-jaga, menulis John Wenzel untuk The Denver Post .
Penyelidik mengkaji cacing selama lebih 1, 000 jam sebelum mengesahkannya sebagai spesies baru, Limnodrilus sulphurensis. Mereka mendokumentasikan mencari jurnal Zootaxa .
Habitat keras cacing mengklasifikasikannya sebagai ekstremofil, sebuah organisma yang mampu hidup di tempat di mana kebanyakan spesies akan binasa, termasuk di dalam gunung berapi dan lubang lautan panas, di bawah ais Antartika dan di bahagian bawah Mariana Trench, tempat terdalam di lautan.
Gua Sulfur adalah definisi persekitaran yang melampau. Ia diliputi dalam lendir dan "snottite, " tikar bakteria yang kelihatan seperti gumpalan mucousy tergantung dari siling yang menenggelamkan asid sulfurik cukup kuat untuk membakar pakaian, menurut Engelhaupt. Dan belerang membuatnya bau kuat dari telur busuk.
Namun entah bagaimana, kehidupan masih berterusan.
Cacing masing-masing sekitar satu inci panjang dengan segmen badan telus kira-kira ketebalan pensel. Kerana mereka tinggal di gua oksigen rendah, hemoglobin mereka mengikat oksigen jauh lebih baik daripada spesies lain, yang boleh memberikan warna merah mereka, Frank Krell menulis untuk blog Denver Natural Science dan Sains.
Cacing tiub Riftia berhampiran lubang laut laut dalam yang menghasilkan hidrogen sulfida mempunyai nota Engelhaupt warna merah darah yang serupa. Cacing lautan dapat bertahan dengan menggunakan struktur penuh bakteri yang dipanggil trophosomes di mana proses bakteria hidrogen sulfida dan menghasilkan tenaga cacing boleh digunakan. Tetapi apabila ahli mikrobiologi Norman Pace dari University of Colorado, Boulder, mengkaji cacing Sulfur, dia tidak menemui struktur yang sama.
Menurut Krell, kadar hidrogen sulfida di dalam gua adalah sepuluh kali lebih tinggi daripada konsentrasi yang terdapat pada lubang laut. Daripada menggunakan trophosomes, cacing memakan bakteria di lantai gua. Hemoglobin khas mereka mungkin membantu melindungi mereka daripada hidrogen sulfida dalam persekitaran mereka dan terdapat beberapa bukti cacing boleh mencerna sulfida itu sendiri.
Spesies yang unik boleh berguna dalam bidang-bidang lain dan mungkin menjadi model bagaimana kehidupan boleh wujud di planet-planet lain. Ahli-ahli sains terus mengkaji massa yang bergetar untuk melihat apakah darah mereka mungkin mengandungi beberapa bentuk antibiotik atau bahan-bahan penyahtoksifikasi, Steinmann memberitahu Wenzel.
