Sama ada di garret atau ruang duduk, pembaca sepanjang abad telah menemui kerja kehidupan mereka-dan mengubah perjalanan sejarah melalui buku. Itulah premis yang mendasari perjalanan Nicholas Basbanes yang luar biasa luas ke dalam sastera, sejarah dan biografi.
Apa, pengarang bertanya, apakah pemeriksaan kerja yang mempengaruhi angka-angka seperti John Adams dan Herman Melville, Abraham Lincoln dan James Joyce, Thomas Edison dan Winston Churchill menyumbang kepada pemahaman watak?
Buku-buku, "Basbanes menulis, " bukan hanya mentakrifkan kehidupan, tamadun, dan identiti kolektif, mereka juga mempunyai kuasa untuk membentuk peristiwa dan menjejaskan perjalanan sejarah, dan mereka melakukannya dengan cara yang tak terhitung jumlahnya. "
Mencari, sebagai contoh, sumber kesetiaan John Adams terhadap perkataan bertulis, Basbanes merujuk kepada penulis biografi paling laris presiden kedua, David McCullough. Sejak 1890, pegangan jumlah Adams 3, 200-volume telah ditempatkan di Perpustakaan Awam Boston, di mana McCullough menghabiskan banyak waktu dengan koleksi. Sebagaimana ternyata, Adams membaca segala-galanya dari Perang Peloponnesian Thucydides hingga ke abad ke-18 pakar ekonomi Scotland, Adam Smith, dalam Wealth of Nations, bahawa percubaan England untuk mengawal selia perdagangan dengan Tanah Jajahan Amerika telah gagal. Pembacaan Adams, McCullough memberitahu Basbanes, "tidak hanya lebih luas, lebih mendalam, daripada Jefferson." Tidak mungkin, McCullough menambahkan, "untuk memahami generasi tertentu, atau pasti generasi Generasi Bapa, tanpa membaca apa mereka membaca."
Walaupun Adams mendapat manfaat dari pendidikan formal, bilangan yang mengejutkan dari subjek Basbanes tidak. Abraham Lincoln, yang sebagai seorang lelaki muda terkenal dengan lapar untuk buku-buku, menyesali dengan kekurangannya sendiri, merujuk kepada dirinya sendiri kepada orang ketiga: "Agregat dari semua persekolahannya tidak berjumlah satu tahun." Tetapi seperti yang dijelaskan oleh Basbanes, Lincoln masih berjaya untuk merenung dirinya dalam Shakespeare dan Alkitab, menyerap irama-irama yang akan memperkaya prosa tanpa taranya sendiri.
Pencipta Thomas Edison menghadiri sekolah selama tiga bulan, pada usia 4 tahun, hanya dapat disebut sebagai "tambahan" oleh seorang guru dan dihantar pulang. Ibu Edison, Nancy, mengambil pendidikannya, memberikan anaknya, pada usia 9 tahun, sebuah buku asas yang menggambarkan eksperimen - "buku pertama dalam sains yang saya baca ketika seorang budak lelaki, " dia kemudiannya mengisytiharkan. Sudah tentu, penulis bercakap, bahawa pendedahan awal kepada buku-buku yang disesuaikan dengan minat Edison membenarkan geniusnya menjadi bunga.
Bagi Winston Churchill, dia menandatangani sebagai pegawai di Hussars ke-4 dan bukannya menghadiri universiti. Dihantar ke India pada 22 pada tahun 1896, dia mendapati dirinya dengan masa di tangannya dan memutuskan untuk memperbaiki kecacatan pendidikannya dengan memulakan rejimen yang lebih daripada menyamai bacaan yang akan dia tamat di Cambridge atau Oxford. Dia kemudian menggambarkan India sebagai "universiti dalam hidup saya." Ini adalah Penurunan dan Kejatuhan Empayar Romawi Edward Gibbon yang menangkap imaginasinya: "Semuanya melalui waktu tengah-tengah tengah hari yang berkilauan panjang ... Saya menelan Gibbon, "Dia akan ingat, sambil menambah, " Saya ... menikmati semuanya. "
Akhirnya, penulis berpendapat, tabiat membaca melampaui batas pilihan, mencerminkan "minat dan kecenderungan terdalam, bahkan ... impian, keperluan ... kegelisahan." Bersama dengan McCullough, Basbanes percaya bahawa salah satu adalah apa yang dibaca.
