Semasa menerokai gua yang dipenuhi air di Jerman Selatan, penyelam Joachim Kreiselmaier melihat berenang ikan yang kelihatan lucu di bahagian belakang gua itu. Ia mempunyai badan pucat, memanjang, lubang hidung besar, dan mata kecil yang sepertinya melengkung ke dalam. Kreiselmaier menghantar foto lelaki kecil itu kepada Jasminca Behrmann-Godel, pakar evolusi ikan di University of Konstanz di Jerman, dan kemudian membawakan spesimen hidupnya. Dalam temu bual dengan Matt McGrath dari BBC, Behrmann-Godel berkata apabila dia dapat mengintip ikan itu, dia menyedari dia melihat "sesuatu yang benar-benar baru."
Pakar percaya bahawa Kreiselmaier secara tidak sengaja tersandung pada satu-satunya ikan gua yang diketahui di Eropah, dan cavefish paling utara yang pernah ditemui. Terdapat kira-kira 200 spesies cavefish yang tinggal di pelbagai lokasi di seluruh dunia, tetapi tidak ada yang dilihat di Eropah sehingga sekarang. Pengecut telah dikenal pasti sebagai "loach dalam genus Barbatula, " menurut Science Daily.
Habitat utara loga gua, yang ditemui dalam celah-celah sistem gua Jerman yang sangat sukar dijumpai, mengejutkan para penyelidik. Pakar percaya bahawa jika seekor cavefish akan ditemui di Eropah, ia mungkin terletak di gua yang kaya fauna di Balkan barat. Kebanyakan spesies kediaman gua di Eropah tinggal di rantau itu, menurut kenyataan akhbar dari University of Konstanz, tetapi loji gua yang baru ditemui didapati di "kawasan yang tidak akan berlaku kepada sesiapa di Jerman."
Penyelidik kini mengesyaki bahawa populasi besar cavefishes tinggal di sinkhole dan gua "di mana air perol dari Danube mengalir ke musim bunga Aach utara Lake Constance, " kata Behrmann-Godel, menurut siaran akhbar.
Setakat ini, para penyelidik telah dapat mengkaji lima loji gua hidup dari Danube-Aach di makmal, tetapi mendapatkan makhluk-makhluk itu tidak ada jalannya. Sistem Danube-Aach hanya boleh diakses oleh penyelam yang mahir yang tahu cara menavigasi gua-gua labyrinthine kawasan, mencari jalan mereka melalui kedua-dua arus yang kuat dan penglihatan yang kurang baik. Menurut John Raphael dari Nature World News, celah-celah yang paling rumit di dalam gua hanya dapat diakses pada musim panas dan musim gugur, ketika keadaannya sangat kering.
Sekali penyelam telah menangkap beberapa loji gua sukar difahami, para penyelidik dapat melakukan analisis genetik terperinci. Penemuan mereka, yang diterbitkan dalam jurnal Current Biology, mencadangkan bahawa ikan berkembang agak baru-baru ini. Seperti yang dinyatakan oleh Andy Coghlan dalam The New Scientist, loung gua nampaknya telah diverged dari ikan permukaan kira-kira 20, 000 tahun yang lalu, apabila merosot glasier ais membuat gua-gua Danube-Aach dapat diakses. Sepanjang tempoh masa evolusi yang singkat ini, ikan telah membangun adaptasi tandatangan makhluk yang hidup di dalam gelap, habitat dalam air: mata kecil, lubang hidung besar yang membantu dengan navigasi melalui perairan tanpa cahaya, dan lampiran muka panjang yang dikenali sebagai "barbel, " yang mana cavefish juga digunakan untuk meneroka alam sekitar mereka.
Para saintis berharap bahawa dengan mempelajari loach, mereka akan dapat lebih memahami fasa evolusi awal makhluk kediaman gua.
