Apabila Alfred, Lord Tennyson pertama kali melihat gambar yang rakannya Julia Margaret Cameron membawanya pada Mei 1865, dia bergurau bahawa dia kelihatan seperti seorang "biarawan kotor." Selepas potret itu dipamerkan, seorang pengkritik menulis bahawa mana-mana mahkamah di tanah itu akan anggap bukti yang mencukupi untuk menghukum Tennyson, penyair yang paling terkenal di England, kesilapan.
Cameron, anak perempuan penjawat awam Inggeris dan keturunan ekspatriat Perancis di India, berusia 49 tahun pada masa itu dan tinggal berhampiran Tennyson di kampung Air Tawar di Isle of Wight. Seorang ibu berusia enam tahun, dia telah mengambil fotografi hanya tahun sebelum, selepas anak perempuannya dan menantunya memberi kamera kepadanya dan berkata, "Ia boleh menghiburkan anda, Ibu, cuba memotret semasa kesendirian anda di Air Tawar."
Hadiah itu mencetuskan semangat, dan dalam beberapa bulan Cameron telah menguasai teknik collodion basah yang sukar untuk membangunkan gambar-gambar. Dia mula mempamerkan dan menjual karya yang berani dan menggembirakannya dengan segera. Fotografi itu sendiri hampir tidak berumur tiga dekad, dan Cameron akan diiktiraf sebagai perintis fotografi potret dan salah seorang wanita pertama di lapangan. Pameran pameran beliau dijadualkan dibuka pada 21 Oktober 2003 di Pusat Getty di Los Angeles.
Mata pelajaran pertama Cameron adalah ahli keluarga, hamba dan jiran. Dia mencipta gambar-gambar yang besar, sedikit kabur yang mempunyai keakraban yang menarik, terutamanya berbanding potret kecil yang formal pada masa itu. Dia menunjuk ahli rumahnya dalam peranan dari kesusasteraan atau Alkitab. Pembantu rumahnya memainkan malaikat dan Madonna. Tetapi dia paling terkenal dengan potretnya dalam bidang sastera dan ilmiah terkemuka, termasuk Thomas Carlyle, Sir John Herschel, Anthony Trollope dan Charles Darwin.
Cameron seolah-olah merasakan kuasa bahawa fotografi memberikannya kepada subjeknya. Dia menuntut agar mereka duduk berjam-jam sementara dia menanyainya dan kemudian mendedahkan negatif plat-kaca yang digunakannya. Carlyle menggambarkan duduknya sebagai "neraka." Tennyson adalah salah satu model yang paling kerap. "Walaupun saya membuli kamu, " dia pernah berkata kepadanya, "Saya mempunyai sudut ibadat untuk anda di dalam hati saya." Potret "Monik Dirty" beliau, dilahirkan dengan bermegah, adalah "ruang kemuliaan abadi-dilakukan oleh kehendak saya terhadap kehendaknya. "
Terdapat graviti yang sesuai untuk potret Cameron dari Tennyson yang berangin, pengarang elegiac "Dalam Memoriam AHH" dan "The Charge of Brigade Light" dan penyair penyair England pada waktu itu diambil. Namun, dia juga kelihatan biasa-biasa saja, dan dengan itu Cameron menangkap sesuatu yang paradoks tentang dia, bahawa dia adalah manusia yang fana dan abadi, luhur dan mungkin tidak masuk akal. Cameron meninggalkan tanda dia dengan cara lain. Dia mencetak emulsi gumpalan yang telah jatuh ke kaca negatif. Bagi beliau, kelemahan merupakan tanda keaslian, dan banyak lagi. Apabila seseorang berkata bahan kimia fotografi yang mengotorkan tangan Cameron membuatnya menyerupai pengemis, dia menjawab: "Ini bukan kotoran, tetapi seni !"
Cameron mendapati dirinya di tengah perdebatan mengenai media baru. Beberapa pengkritik, yang menekankan akar saintifik fotografi, mengadu tentang "permasalahan "nya dan menegaskan bahawa imej harus jelas dan terfokus. Tetapi dia berpendapat bahawa fotografi adalah bentuk seni dan mempertahankan pendekatannya, termasuk kebodohan. "Apakah tumpuan dan siapa yang mempunyai hak untuk mengatakan apa fokusnya adalah tumpuan yang sah?" Dia menuntut pengkritiknya.
Walaupun status mereka, Cameron dan suami ilmunya, Charles Hay Cameron, mempunyai sedikit wang. Pada tahun 1870-an, dengan hutang yang ditumpuk, dia cuba untuk berdagang dengan Tennyson's fenomenally successful "Idylls of the King, " yang mencatat kejatuhan Camelot, dan menyiarkan dua jilid gambar yang diilhami oleh puisi epik. Dia mengupah model dan membuat beratus-ratus kajian. Dia menggunakan "Monk Dirty" sebagai sebuah frontispiece, dan tandatangan Tennyson muncul di dalam buku itu. Semua tidak berjaya. Dia menjual begitu banyak salinan yang dia tidak menanggung kosnya.
Pada tahun 1875, Cameron dan suaminya berpindah ke Sri Lanka, di mana tiga daripada lima anak lelaki mereka menguruskan ladang kopi. Dia akan mengambil gambar di Sri Lanka, tetapi tidak pernah menerbitkan atau mempamerkannya; karier profesionalnya yang ringkas sebenarnya telah berakhir. Dia meninggal dunia pada tahun 1879 pada usia 63 tahun. (Tennyson akan mati 13 tahun kemudian pada usia 83 tahun.)
Kehidupan dan kerja Cameron telah lama menceriakan para sarjana dan artis. Pada tahun 1923, Virginia Woolf, seorang pelawak Cameron, menulis sebuah drama komik, Air Tawar, tentang kultus seni dan kecantikan yang mengelilingi Cameron dan Tennyson. Dalam drama itu, yang diadakan pada tahun 1935 sebagai teater amatur untuk rakan-rakan dan saudara-mara Bloomsbury Woolf, Cameron berlepas ke England untuk Sri Lanka dengan kata-kata: "Ambil kanta saya. Saya mewariskannya kepada keturunan saya. Lihat bahawa ia sentiasa sedikit daripada fokus. "
