Contoh kanibalisme yang paling awal di kalangan hominid berlaku kira-kira 800, 000 tahun yang lalu. Mangsa-mangsa, terutama kanak-kanak, mungkin telah dimakan sebagai sebahagian daripada strategi untuk mempertahankan wilayah-wilayah dari jiran-jiran, penyelidik melaporkan dalam talian dalam Journal of Human Evolution . Kajian baru menunjukkan bagaimana ahli antropologi menggunakan tingkah laku manusia dan primata moden untuk membuat kesimpulan tentang apa yang dilakukan oleh hominid pada masa lalu-dan menunjukkan batasan perbandingan tersebut.
Kanibalisme yang dipersoalkan ditemui di tapak gua Gran Dolina di Pegunungan Atapuerca Sepanyol. Eudald Carbonell dari University of Rovira dan Virgili di Sepanyol dan rakan sekerja mendapati bukti membunuh tulang-tulang milik Homo antecessor, spesies kontroversial yang hidup di Eropah seawal 1.2 juta tahun yang lalu. Oleh kerana tidak ada spesies hominid lain yang ditemukan di rantau ini pada saat yang sama dengan tulang yang ditumbuhi, para korban harus dimakan oleh jenis mereka sendiri, tim menyimpulkan pada tahun 2010 dalam jurnal Anthropology Current (PDF).
Hari ini, kanibalisme manusia berlaku dalam pelbagai konteks: untuk nilai pemakanan (selalunya di masa kelaparan), sebagai sebahagian daripada ritual pemakaman atau semasa peperangan. Tujuan yang berlainan kanibalisme boleh meninggalkan corak yang berbeza dalam rekod arkeologi. Apabila manusia menggunakan manusia lain untuk alasan pemakanan semata-mata, mangsa sering dirawat sama seperti mangsa lain. Inilah yang ditemui penyelidik di Gran Dolina. Sebelas orang disembelih dengan cara yang serupa dengan rusa dan mamalia lain: Tulang telah memotong tanda di kawasan lampiran otot dan tengkorak mempunyai tanda-tanda defleshing. Oleh itu, H. antecessor muncul untuk makan jenisnya sendiri untuk tujuan pemakanan-tetapi mungkin bukan kerana kekurangan makanan, kerana pasukan mengatakan ada bukti kanibalisme dalam jangka waktu yang lama, puluhan atau bahkan beratus-ratus tahun.
Jadi mengapa kanibalisme? Untuk mencari jawapan, para penyelidik melihat kepada cimpanzi. Itu kerana sesetengah aspek kanibalisme antigen H. tidak menyerupai kanibalisme atau kanibalisme kontemporari yang dilihat di Neanderthals atau manusia moden awal yang hidup 100, 000 tahun yang lalu. Sebagai contoh, sembilan daripada 11 orang yang dibunuh di Gran Dolina adalah kanak-kanak atau remaja berbanding dengan kebanyakan orang dewasa yang kanibalisme manusia yang lebih baru-baru ini.
Mangsa muda adalah corak yang dilihat di kalangan cimpanzi. Apabila simpanse wanita berkisar sahaja di sempadan wilayah mereka, lelaki dari kumpulan jiran boleh membunuh dan memakan bayi betina. Carbonell dan rakan-rakannya mencadangkan penjelasan terbaik untuk tingkah laku ini adalah pembelaan dan pengembangan wilayah. Lelaki boleh menyerang untuk menakutkan simpanse lain sebagai cara untuk melindungi sumber mereka dan mendapatkan tanah baru untuk berkeliaran; serangan sedemikian adalah yang paling mudah berbanding wanita yang terdedah dan muda mereka, yang membuat makanan yang baik. Pasukan itu juga menyimpulkan penjelasan yang sama mungkin merupakan motivasi di belakang kanibalisme H. antecessor .
Sama ada ini adalah kesimpulan yang munasabah bergantung kepada beberapa soalan yang tidak terjawab. Sebagai contoh, para penyelidik menganggap bahawa kanibalisme adalah hasil daripada keganasan antara kumpulan dan pencerobohan, tetapi mereka tidak memberikan bukti bahawa para pengangkut H. maynibals berasal dari kumpulan yang berbeza daripada mangsa. Sekiranya mereka semua adalah ahli puak yang sama, maka pertahanan wilayah tidak kelihatan. Ia juga tidak mungkin jika struktur hormon H. antecessor jauh berbeza daripada simpanse-di mana kelompok-kumpulan yang mungkin dikaitkan dengan band lelaki bersama untuk secara aktif mempertahankan wilayah sementara wanita dalam masyarakat sering memakannya dengan bayi mereka.
Ia kelihatan seperti pasukan mempunyai lebih banyak kerja untuk dilakukan.
