Cara paling mungkin bahawa alam semesta boleh menghilangkan kehidupan di planet Bumi harus mempunyai asteroid; planet ini tidak akan ditelan oleh Matahari atau dimusnahkan dalam beberapa malapetaka astronomi yang lain tidak lama lagi. Dalam bukunya Death From The Skies!, Blogger Bad Astronomi Phil Plait menulis:
Ahli astronomi Amerika, Alan Harris, telah membentuk satu jadual risiko daripada kesan, dan keputusannya mengejutkan: jika anda tinggal di Amerika Syarikat, risiko keseluruhan mati akibat kesan dalam hidup anda adalah hanya 1 dalam 700, 000, agak kurang daripada yang dibunuh dalam kemalangan kembang api, tetapi masih lebih mungkin daripada dibunuh di atas perjalanan taman hiburan atau dengan tindakan keganasan.
Kemungkinan impak yang benar-benar dahsyat di sepanjang garis yang membunuh dinosaur 65 juta tahun yang lalu adalah jauh lebih jauh. Dan, sebagai nota Plait, kesan-kesan ini, sekurang-kurangnya secara teorinya, boleh dicegah. Tetapi meniup asteroid, yang merupakan filem Armageddon, bukanlah pilihan terbaik - ia hanya menghasilkan beberapa asteroid yang masih menuju ke Bumi. Sekiranya pesongan, mungkin bekerja-hanya memberi batuan sedikit nudge dan ia harus lulus dengan selamat oleh.
Para saintis mula bersiap untuk berlatih teknik pesongan ini dengan misi dari Agensi Angkasa Eropah yang dipanggil Don Quijote. Pelan itu memanggil dua kapal angkasa untuk menuju ke asteroid (sasaran mungkin ialah 2002 AT4 dan (10302) 1989 ML). Salah satu daripada kapal angkasa itu akan menjadi impak, bernama Hidalgo. Tugasnya mudah memukul asteroid dalam jarak 50 meter dari sasaran. Kapal angkasa yang kedua, bernama Sancho, akan dimuatkan dengan peralatan untuk pencitraan dan memantau asteroid. Sancho akan mengorbit asteroid semasa kesannya dan beberapa bulan selepas itu untuk merakam sebarang perubahan dalam arah asteroid.
Kebimbangan kecil datang dari fakta bahawa kedua-dua sasaran yang berpotensi tidak jauh dari Bumi. Boleh mengubah jalan yang akhirnya menghantarnya meletus ke planet kita sendiri? Bolehkah kita menjadi kejatuhan kita sendiri? Kesan sedemikian, dengan asal usul kita sendiri, akan ironis, untuk sekurang-kurangnya.
Tetapi ESA mengatakan ia bukan masalah:
Bahkan kesan yang sangat dramatik dari kapal angkasa berat pada asteroid kecil hanya akan menghasilkan pengubahsuaian kecil dari orbit objek. Sebenarnya perubahan akan sangat kecil sehingga misi Don Quijote memerlukan dua kapal angkasa untuk mengawasi kesan yang lain. Kapal angkasa kedua mengukur variasi halus parameter orbit objek yang tidak dapat dilihat dari Bumi.
Objek sasaran juga boleh dipilih supaya semua kebimbangan mungkin dielakkan sama sekali, dengan melihat ke arah jarak antara asteroid dan orbit bumi berubah dengan masa. Jika asteroid sasaran bukan 'penyeberang bumi' ... menguji manuver pesongan mewakili tiada risiko kepada Bumi.
Walau bagaimanapun, perancangan untuk Don Quijote masih berterusan-sebagai contoh, para penyelidik baru saja menerbitkan sebuah kertas tentang jenis ukuran seperti misi yang diperlukan-dan kesan sebenar adalah tahun di masa depan, jika ia berlaku. Dan tentunya kami akan berusaha bagaimana melindungi planet kita dari kesan sedemikian rupa sehingga sebarang bahaya seperti itu akan berlaku, bukan?
