NASA mempunyai rancangan besar untuk perjalanan berkembar ke angkasa lepas. Walaupun misi belum diumum secara rasmi lagi, pakar-pakar membuat spekulasi bahawa agensi itu merancang untuk menubuhkan stesen angkasa di bahagian jauh bulan pada dekad yang akan datang, batu melangkah ke arah pendaratan pada asteroid pada tahun 2025 dan berpotensi untuk mencapai Mars kadang-kadang sekitar 2033.
Mendapat ke Marikh, bagaimanapun, memerlukan seorang ahli angkasawan untuk menjalani perjalanan pulang-pergi (atau mungkin satu hala) yang boleh selama tiga tahun-yang amat membimbangkan memandangkan hasil kajian mengenai kesan kesihatan radiasi kosmik diterbitkan hari ini dalam PLOS ONE. Walaupun kita telah mengetahui seketika bahawa sinaran yang dialami oleh pelancong ruang dapat menimbulkan masalah sepanjang jangka panjang, kajian baru ini adalah yang pertama untuk mewujudkan hubungan dengan peningkatan peluang penyakit Alzheimer dan demensia.
Para penyelidik, sebuah kumpulan dari NASA dan University of Rochester, telah menemui penemuan dengan menguji jenis tertentu zarah-zarah besi tinggi-zarah tinggi (HZE) sinaran kosmik-pada tikus. Radiasi semacam ini adalah kebimbangan khusus, kerana kelajuannya yang tinggi (akibat daya bintang yang meledak itu asalnya dikeluarkan dari, tahun cahaya jauh) dan jisim besar bermakna bahawa ia adalah sukar untuk melindungi daripada.
Di Bumi, kita dilindungi sebahagian besar daripadanya dan jenis sinaran lain oleh atmosfera bumi dan medan magnet kita, tetapi walaupun dalam masa yang singkat dalam ruang yang jauh bermakna tahap pendedahan yang lebih tinggi, dan kita masih belum tahu cara membina perisai yang berkesan menghalangnya. "Kerana zarah besi membungkus dinding yang lebih besar, ia amat sukar dari perspektif kejuruteraan untuk melindungi perisai mereka dengan berkesan, " kata Kerry O'Banion, penulis kanan kertas itu, dalam satu kenyataan. "Kita perlu membungkus sebuah kapal angkasa dalam blok enam kaki atau konkrit."
Selepas menghasilkan zarah radioaktif yang menjana radiasi jenis ini dengan menggunakan pemecut zarah di Makmal Kebangsaan Brookhaven di Long Island, para penyelidik mendedahkan tikus kepada pelbagai dos radiasi, termasuk tahap yang boleh dicapai oleh para angkasawan yang akan mengalami misi ke Marikh. Buah tikus yang mereka gunakan telah menjadi subjek banyak kajian tentang demensia dan Alzheimer, oleh sebab itu saintis mempunyai pemahaman yang agak baik tentang seberapa cepat penyakit dan gejala yang berkaitan berkembang dari masa ke masa.
Tetapi apabila penyelidik meletakkan tikus melalui satu siri ujian tingkah laku-melihat jika mereka mampu mengingati objek atau lokasi tertentu-mereka yang telah terdedah kepada tahap radiasi yang lebih tinggi jauh lebih cenderung gagal, menunjukkan tanda-tanda gangguan neurologi jauh lebih awal hidup daripada tipikal dalam baka. Di samping itu, autopsi tikus-tikus ini mendedahkan bahawa otak mereka mengandungi tahap beta amyloid yang lebih tinggi, "plak" dianggap sebagai tanda penyakit Alzheimer.
Hasilnya tidak bermakna kita harus meninggalkan impian perjalanan dalam yang jauh-atau bahkan bahawa radiasi semacam ini membawa kepada kemerosotan saraf yang dipercepatkan-tetapi ia menunjukkan bahawa radiasi kosmik akan menjadi kebimbangan yang lebih besar dari misi ruang yang lebih lama. Kejuruteraan cerdik telah menangani banyak kesukaran penerbangan angkasa, tetapi ini masih menjadi masalah untuk diselesaikan.
"Penemuan ini jelas menunjukkan pendedahan radiasi di ruang angkasa berpotensi mempercepat perkembangan penyakit Alzheimer, " kata O'Banion. "Ini merupakan satu lagi faktor yang NASA, yang jelas bimbang tentang risiko kesihatan kepada angkasawannya, perlu mengambil kira kerana ia merancang misi masa depan."
