Ketika Presiden Barack Obama mengumumkan minggu ini bahawa dia tidak akan melepaskan gambar postmortem Osama bin Laden, orang di seluruh dunia segera mempersoalkan keputusannya.
Perdebatan hari ini menyuarakan kontroversi serupa yang melibatkan John Wilkes Booth, lelaki yang membunuh Presiden Abraham Lincoln.
Pada 26 April, 1865-12 hari selepas dia menembak Lincoln di Teater Ford di Washington, DC-Booth sendiri ditudung dan ditembak di gudang Virginia. Dia mati akibat luka pada hari itu. Tubuhnya dibawa kembali ke Washington dan kemudian menaiki USS Montauk untuk bedah siasat.
Pentadbiran, diketuai oleh Setiausaha Perang Edwin Stanton, memerintahkan supaya satu gambar diambil dari jenazah Booth, kata Bob Zeller, presiden Pusat Fotografi Perang Saudara. Pada 27 April 1865, ramai pakar bersetuju, jurugambar Perang Saudara terkenal Alexander Gardner dan pembantunya Timothy O'Sullivan mengambil gambar itu.
Ia tidak dapat dilihat sejak itu, dan tempatnya tidak diketahui.
"Stanton adalah seorang lelaki yang benar-benar bertanggungjawab, " kata Zeller. Dan dalam kes ini, Zeller berkata, dia "cuba mengawal gambar-gambar badan Booth supaya dia tidak menjadi martir atau singa." Namun, dalam jangka pendek, ketiadaan gambar itu menimbulkan teori konspirasi bahawa pembunuh Lincoln masih hidup .
Foto Booth bukan imej pertama yang Stanton akan ditapis. Setiausaha perang itu marah selepas gambar mayat Lincoln di peti mati itu, diambil sebagai presiden yang terbunuh terletak di Bilik Gabenor di Dewan Bandar Raya New York, telah dicetak pada edisi malam akhbar New York, Zeller menulis dalam The Blue and Grey in Black dan Putih: Sejarah Fotografi Perang Saudara .
"Saya tidak cukup dapat mengungkapkan kejutan dan ketidaksetujuan saya terhadap perbuatan sedemikian ketika badan itu bertanggungjawab, " tulis Stanton kepada Jenderal Edward D. Townsend, yang membantu dengan pemakaman Lincoln. "... Anda akan mengarahkan provost-marshal untuk pergi ke jurugambar, merampas dan memusnahkan plat dan apa-apa gambar atau ukiran yang mungkin dibuat, dan pertimbangkan anda bertanggungjawab jika kesalahan itu diulangi."
Kontroversi Booth timbul tidak lama kemudian, apabila New York Tribune melaporkan pada 28 April bahawa gambar badan Booth telah dibawa ke Montauk .
Satu laporan penting mengenai apa yang terjadi ketika Gardner dan O'Sullivan berada di atas kapal, kata Zeller, berasal dari James A. Wardell, bekas detektif pemerintah yang ditugaskan untuk menemaninya. Akaun Wardell, yang diberikan pada tahun 1896 kepada seorang ahli sejarah yang sedang mencari gambar Booth yang hilang, muncul dalam Kesaksian kepada Era: Kehidupan dan Foto Alexander Gardner, oleh D. Mark Katz:
Dalam keadaan apa pun, saya membenarkan dia atau pembantunya keluar dari penglihatan saya sehingga mereka mengambil gambar dan membuat cetakan, dan kemudian saya akan membawa cetakan dan kaca [negatif] kembali ke Jabatan Perang dan hanya memberikan kepada Kol [LC] Baker [ketua Perkhidmatan Rahsia] atau Setiausaha Perang Stanton. ... [Gardner] diberitahu bahawa hanya satu plat yang akan dibuat dan ia hanya mempunyai satu cetakan yang dibuat dan kedua-duanya akan diberikan kepada saya apabila selesai ....
"Gardner mengambil plat itu dan kemudian memberikannya kepada pembantunya dan menyuruhnya mengambilnya dan mengembangkannya dan membuat satu cetakan. Saya pergi bersamanya dan masuk ke dalam bilik yang gelap. Sekitar jam 4:00 petang saya mendapat plat dan cetakan dari pembantu dan membawanya ke Jabatan Perang. Saya pergi ke pejabat luar dan Col Baker hanya keluar dari Pejabat Perang. Saya memberinya plat dan mencetak dan dia melangkah ke satu sisi dan menariknya dari sampul surat. Dia memandangnya dan kemudian memecat saya.
Wardell berkata, beliau meragui ahli sejarah itu dapat mengesan gambar itu: "Jabatan Perang sangat berazam untuk memastikan bahawa Booth tidak dijadikan hero dan pemberontak akan memberi harga yang baik untuk salah satu daripada gambar itu."
Di sana jejak gambar menjadi sejuk. Tetapi itu tidak bermakna ia tidak akan menjadi panas pada suatu hari nanti, kata Zeller.
"Itulah sebab mengapa saya begitu ghairah tentang bidang fotografi Perang Saudara, " katanya. "Anda terus membuat penemuan besar. Anda tidak boleh mengatakan ia tidak akan berlaku. Anda tidak boleh mengatakan bahawa ia tidak duduk ... di rekod Jabatan Peperiksaan Arkib Negara. "
Edward McCarter, penyelia koleksi fotografi masih di Arkib Negara, mengatakan gambar itu tidak ada, sejauh yang dia tahu. Dia tidak pernah mendengar gambar itu-dan berapa kerap dan berapa lama penyelidik menggunakan rekod gambar dan teks di Arkib, "Saya yakin ia akan muncul."
