Di tongkang di tasik mead, di Nevada, di bawah sinar matahari, Dave Conlin menarik seluar dalam panjang, stoking bulu dan jaket bulu dan seluar. Dia memakai baju pengikat terlindung atas semua itu, mengetuk dua tangki skuba ke punggungnya dan menyerang yang lain di bawah satu lengan. Ia sangat banyak gear-beratnya hampir 200 paun-bahawa dia memerlukan bantuan berdiri. Mukanya terkompresi di dalam selimut menyelam neoprena yang tebal, bebek Conlin berjalan ke tepi tongkang dan melangkah ke dalam air.
Merogol selepas Conlin, yang merupakan ahli arkeologi bawah air dengan National Resource Submerged Resources Centre (SRC), adalah ahli arkeologi Matt Russell dan jurugambar Brett Seymour, kedua-duanya dengan SRC, dan Jeff Bozanic, penyelam teknikal di bawah kontrak ke Taman Negara Perkhidmatan. Menginjak di permukaan, empat roda diperiksa gear mereka dan turun ke dalam kegelapan dalam jejak gelembung.
Seratus tujuh puluh kaki di bawah meletakkan runtuhan pengebom B-29. Ia terhempas pada tahun 1948 semasa misi rahsia teratas untuk menguji komponen untuk sistem bimbingan peluru berpandu. Selepas Perang Dunia II, B-29 ini, yang diketahui oleh nombor sirinya, 45-21847, telah dilucutkan senjata dan dilengkapi dengan Sun Tracker, sebuah unit sensor eksperimen yang, apabila disempurnakan, akan membenarkan peluru berpandu untuk menavigasi oleh matahari . Perang dingin dipanaskan, dan tentera AS mahu peluru berpandu yang tidak dapat dihentikan dari tanah, seperti peluru berpandu radar dan radio masa itu. The Tracker Sun adalah pelopor kepada sistem yang membimbing peluru berpandu pelayaran hari ini.
Pada 21 Julai 1948, pengebom itu berlepas dari Inyokern, California, dengan kru lima dan naik ke 30, 000 kaki di padang pasir, di mana saintis awam John Simeroth mengambil ukuran radiasi matahari untuk menentukur Tracker Matahari. Pesawat itu membuat pasir yang rendah di atas permukaan laut yang tenggelam di Lake Mead apabila ia melanda air pada 230 batu sejam, merobek tiga enjin dan membakar ke tempat keempat. (Kesilapan Pilot kemudiannya menjadi punca.) Pesawat terbang melompat seperti batu, tetapi juruterbang, Kapten Robert Madison, meletakkannya dengan selamat. Krew melarikan diri ke rakit kehidupan dan diselamatkan kemudian pada hari itu; kecederaan terburuk ialah Sgt. Lengan pecah Frank Rico.
Pada tahun 2001, sebuah pasukan penyelaman swasta mencari B-29 menggunakan sonar sisi yang menemui kecelakaan di lengan utara Lake Mead. Kerana pengebom terletak di dalam Kawasan Rekreasi Kebangsaan, tanggungjawab untuk laman web ini jatuh ke Perkhidmatan Taman Negara. SRC telah meninjau tapak dan menyiapkannya untuk penyelam amatir yang sanggup berani mendalam untuk melihat sekilas relik perang yang sejuk.
Apabila Conlin kemudiannya menerangkannya, keturunan cepat membawa mereka ke pesawat, yang terletak di sebelah kanan, hidung kerangnya dihancurkan dan punggungnya patah, tetapi sebaliknya dalam keadaan yang sangat baik. Kulit aluminiumnya, diterangi oleh lampu menyelam yang kuat yang digantung dari tongkang, bersinar dengan muram hijau. Lubang segi empat tepat pada pertunjukan ekor di mana penutup kain telah robek.
Pasukan penyelidikan menetapkan untuk bekerja, dengan video menembak Seymour dari Russell untuk digunakan dalam filem orientasi untuk melawat penyelam. Bozanic dan Conlin mengikat langkah ke pesawat, dari sayap ke sayap dan dari bahagian atas pesawat ke mana ia hilang ke dasar tasik berlumpur. Pengendali ROV kecil (Kenderaan yang Dikendalikan secara jarak jauh) dilengkapi dengan penyelidikan elektrokimia dan suapan video akan menggunakan pita pengukur sebagai rujukan kerana mereka membimbing ROV di sekitar bangkai kapal itu. Mereka akan mengambil bacaan setiap kaki untuk mengukur berapa banyak permukaan bomber menghancurkan di dalam air.
Dari salah satu penutup enjin pengebom menggantung satu lagi siasatan, dipasang pada menyelam yang lebih awal, yang mengumpul data setiap lima minit, termasuk suhu, kemasinan dan jumlah oksigen terlarut di dalam air. "Ini semua memberitahu kita tentang persekitaran yang menghakis, " kata Russell. Pasukan ini juga mendokumentasikan keadaan semasa pesawat. "Kami sedang membina garis asas supaya kami boleh kembali dalam dua, lima atau sepuluh tahun dan melihat apa kesan pengunjung."
Pengebom Lake Mead dipercayai hanya B-29 yang terendam di benua Amerika Syarikat, dan perkhidmatan taman meramalkan ia akan menjadi tapak menyelam yang popular. Penyelam SRC telah memetakan B-29 dan juga memasang pelampung menunggang berhampiran untuk menjaga kapal menyelam daripada menjatuhkan sauh ke pengebom. Kabel berjalan dari pelampung ke berat sebelah pesawat untuk memandu penyelam melalui air gelap.
"Ia akan menyelam seumur hidup sekali, " kata Bill Gornet, pemilik menyelam Las Vegas. "Anda benar-benar tidak tahu berapa besar B-29 sehingga anda berada di atas satu-itu hebat sekali." Dengan lebar sayap 141 kaki dan ekor yang tinggi 29 kaki, B-29 adalah pengebom terberat yang paling canggih pada waktunya. Pesawat Lake Mead, dengan senjata dan perisainya dikeluarkan, menyerupai sepasang pengebom yang lebih terkenal yang dilucutkan untuk kelajuan: Enola Gay dan Bockscar, yang menjatuhkan bom atom di Hiroshima dan Nagasaki. Kurang daripada sedozen B-29 yang dipamerkan di muzium dan taman udara di seluruh negara, termasuk Enola Gay di Steven F. Udvar-Hazy Centre Institusi Smithsonian berhampiran Lapangan Terbang Antarabangsa Washington Dulles dan Bockscar di Muzium Tentera Udara Amerika Syarikat Pangkalan Tentera Udara Wright-Patterson di Ohio.
Walaupun menyelam pada pengebom WWII adalah jauh dari menanggalkan periuk tanah liat berusia 1, 000 tahun, ia masih arkeologi. Sedikit sarjana menggabungkan kemahiran menyelam teknikal dengan pengalaman arkeologi SRC. Berasaskan Santa Fe, New Mexico, lima pakar skuad menyelam di lokasi-lokasi di seluruh dunia. Sekiranya artifak berada di bawah air dan di taman negara, SRC biasanya mendapat panggilan. Mereka mempunyai tangan dalam menaikkan kapal selam Perang Sivil yang tenggelam, dan kini, kata ketua pasukan, Larry Murphy, kumpulan itu mengukur USS Arizona di Pearl Harbor dan feri yang tenggelam di New York Ellis Island. "Persoalan pertama adalah apa yang ada, dan persoalan kedua adalah apa yang berlaku kepadanya."
Conlin, 40, mengatakan bahawa dia mahu menjadi ahli arkeologi bawah air sejak zaman kanak-kanak, ketika dia menonton filem Jacques Cousteau dan dokumenter National Geographic mengenai kapal-kapal karam Mediterranean. "Berkembang di Colorado, saya tidak pernah melihat lautan sehingga saya berumur 6 tahun, " katanya, "tetapi saya tahu saya ingin berada di sana mencari barangan yang luar biasa untuk masa yang lama."
Dalam air yang mendalam, masa adalah berharga, dan terdapat sedikit ruang untuk kesilapan. Di bawah 130 kaki, penyelam SRC menghirup campuran udara khas helium dan oksigen, dan mesti mematuhi dengan teliti oleh jadual waktu yang menyatakan berapa lama mereka selamat tinggal di kedalaman yang diberikan-sehingga minit-atau mereka menderita penyakit dekompresi (selekoh). Ahli arkeologi B-29 boleh menghabiskan masa hanya dua jam di bawah air, dan mereka mesti menggunakan tiga perempat daripada masa itu kembali ke permukaan secara berperingkat-peringkat. Itu hanya meninggalkan setengah jam di bahagian bawah. Dan setiap hari keempat adalah hari rehat, memberikan setiap ahli arkeologi paling banyak hanya tiga jam waktu tangan seminggu.
Dua jam selepas Conlin dan rakan sekerja melompat ke tasik, mereka bergerak, tepat mengikut jadual. Conlin menggigil-beberapa air Fahrenheit 48 darjah meresap melalui leher samannya-tetapi semuanya berjalan dengan sempurna. Pada malam itu, berkaki ayam di atas kapal rumah yang terletak di dalam teluk terpencil, para penyelam menyemak semula lukisan terperinci pesawat yang mereka buat pada tahun 2003, pergi ke atas foto dan video hari itu, dan merancang menyelam hari berikutnya.
"Kali pertama anda turun ia menyeramkan, " kata Bozanic, yang telah berpuluh-puluh tahun pengalaman menyelam di gua-gua di seluruh dunia. "Semakin jauh anda pergi, semakin gelap dan sejuk, semuanya terikat dengan lumpur, tidak ada rujukan, kemudian pesawat itu keluar dari kegelapan.
Penyelam SRC bekerja untuk keseronokan penemuan dan peluang untuk mencabar diri mereka dalam salah satu persekitaran yang paling tidak dapat diterima oleh planet. "Fokus anda, " kata Russell, "berpecah antara arkeologi dan terus hidup."
