Bagi lelaki yang mendakwa menghabiskan 17 tahun di China sebagai kepercayaan Kublai Khan, Marco Polo meninggalkan jejak kertas yang mengejutkan. Tidak ada sumber Asia yang menyebutkan bahasa Itali. Satu-satunya rekod pengembaraan abad ke-13nya melalui Timur Jauh adalah udara panas dari Travels sendiri, yang sebenarnya "seperti yang diberitahu" ditulis oleh seorang penulis romantik. Tetapi satu set 14 perkamen, yang kini dikumpulkan dan diajar secara meluas untuk kali pertama, memberi kita cerita-cerita baru tentang perjalanan Polo dan sesuatu yang ketara hilang dari akaunnya sendiri: peta.
Kalau tulen, peta-peta itu akan menunjukkan bahawa Polo mencatatkan bentuk pantai Alaskan-dan selat yang memisahkannya dari Asia-empat abad sebelum Vitus Bering, penjelajah Denmark lama menganggap Eropah pertama melakukannya. Mungkin lebih penting, mereka mencadangkan Polo sedar tentang Dunia Baru dua abad sebelum Columbus.
"Ini bermakna orang Itali mendapat pengetahuan tentang pantai barat Amerika Utara atau dia mendengar tentangnya dari orang Arab atau Cina, " kata Benjamin B. Olshin, seorang ahli sejarah kartografi yang bukunya, The Mysteries of the Marco Polo Maps, sedang keluar pada bulan November dari University of Chicago Press. "Tiada apa-apa lagi yang sepadan dengan itu, jika itu benar."
Tetapi sebagai Olshin mula-mula mengakui, kesahihan sepuluh peta dan empat teks hampir tidak diselesaikan. Dakwat masih belum diuji, dan kajian radiokarbon dari kulit satu peta utama-satu-satunya yang tertakluk kepada analisa-tarikh kulit vaskum pada abad ke-15 atau ke-16, menandakan peta itu adalah satu salinan terbaik. Satu lagi kekacauan adalah bahawa Polo sendiri tidak menulis apa-apa peta peribadi atau tanah di luar Asia, walaupun dia pernah berbangga: "Saya tidak memberitahu separuh daripada apa yang saya lihat."
Perkamen itu datang ke Amerika di batang pengusung seorang imigran Italia yang bernama Marcian Rossi. Rossi mendarat di Amerika Syarikat sebagai remaja pada tahun 1887 dan kemudian memberitahu seorang ahli sejarah bahawa dokumen-dokumen itu telah disahkan melalui leluhur dari seorang laksamana yang telah dipertanggungjawabkan oleh Polo. The mustachioed, bow-tie-fancying Rossi adalah bapa kepada enam yang bekerja sebagai tukang jahit di San Jose, California. Dia juga seorang raconteur yang menawan cerutu, yang walaupun sedikit sekolah menulis thriller sci-fi, A Trip to Mars .
Mungkin Rossi telah menimbulkan fantasi Polo juga? "Dia pastinya cukup watak, " kata cucunya, Jeffrey Pendergraft, seorang eksekutif tenaga Houston yang penjaga kertas keluarga. Tetapi Pendergraft dan ahli kartografi tidak mengesyaki Rossi memalsukan peta. "Pengetahuan yang luar biasa dalam diri mereka tentang pelbagai subjek-saya akan sangat ragu-ragu bahawa datuk nenek saya memiliki, " kata Pendergraft.
Apabila Rossi mendermakan "Map with Ship" palimpsest ke Perpustakaan Kongres pada tahun 1930-an, walaupun FBI telah terjatuh. Analisis agensi, yang diminta oleh perpustakaan dan ditandatangani oleh J. Edgar Hoover, adalah ibu kepada persoalan keasliannya.
Salah satu sebab, kertas-kertas itu telah merosot sejak itu adalah sikap idiosintasi mereka. Mereka memberitahu orang dan tempat tidak hanya dari naratif Polo tetapi dari sejarah yang diketahui. Dan mereka sungguh canggung untuk gaya grafik era peta terkenal-Portola, belalang dan ramalan Ptolemy, dan skema zaman pertengahan yang dikenali sebagai mappae mundi .
Kepingan-kepingan tersebut mengandungi inskripsi, beberapa yang tersembunyi, dalam bahasa Itali, Latin, Arab dan Cina. Olshin, seorang profesor di University of the Arts di Philadelphia, yang menghabiskan lebih dari 13 tahun menyelidik dan menulis buku barunya, adalah seorang sarjana pertama untuk menguraikan dan menerjemahkan sepenuhnya peta dan mengesan keturunan Rossi, dengan beberapa kejayaan, kembali ke Polo's Venice. Salah satu penemuan Olshin yang paling menggembirakan adalah kiasan kepada "Fusang, " sebuah nama Cina abad kelima yang tidak jelas untuk "tanah di seberang lautan" yang ditakrifkan oleh beberapa ulama sekarang ialah Amerika.
Sejarah mengatakan sedikit mengenai tiga anak perempuan Polo. (Dia tidak mempunyai anak lelaki.) Tetapi Fantina, Bellela dan Moreta telah bertukar bintang di sini, menandatangani nama mereka untuk beberapa kertas dan menuntut mereka menarik dari "surat" ayahnya, nampaknya selepas kematiannya. Bellela menulis tentang pertemuan yang tidak dijangka dengan pelayar Syria, kumpulan wanita lance-toting dalam pelts ermine dan orang-orang di semenanjung "dua kali jauh dari China" yang memakai kulit laut, hidup di atas ikan dan membuat rumah mereka "di bawah bumi."
Perjalanan membuat Polo sebagai selebriti segera setelah kembali ke Venice, baik untuk deskripsi tanah jauhnya dan untuk apa yang disyaki negaranya dianggap sebagai perbuatan liar. Anak-anak perempuannya mungkin telah jatuh ke dalam nota ayah mereka dengan harapan dapat memperoleh reputasinya, menceritakan Stanley Chojnacki, seorang pakar University of North Carolina mengenai hubungan jantina di Venesia abad ke-14, dan "untuk menuntut dengan alasan mempertahankannya suatu ukuran kehormatan tertentu dan status dan kepentingan diri mereka sendiri. "
