Berbekalkan hanya tanglung api terbuka untuk cahaya, sekumpulan pelancong naik ke kegelapan. Bayang-bayang menghulurkan di dinding di sekeliling mereka, dengan mengalihkan cahaya berkelip balik ke kumpulan. Ketika mereka melihat-lihat, nampaknya seolah-olah mereka bergerak ke depan ke dalam perut neraka-mungkin langsung ke dalam nasib yang lebih mengerikan daripada yang mereka bayangkan.
Tetapi, sebenarnya, mereka hanya menuju ke Eisriesenwelt, gua ais terbesar di dunia, yang terletak tinggi di Pegunungan Alp Austria. Penduduk tempatan di Werfen, bandar di bawah ini, secara historis enggan meneroka gua itu, mengulangi cerita rakyat bahawa lubang kemasukan di tepi Gunung Hochkogel adalah pembukaan ke Neraka. Tetapi cerita sebenar di sebalik pembentukan gua itu jauh lebih buruk.
Air terjun beku di dalam Eisriesenwelt di Austria. (Wikimedia Commons) Sekitar 100 juta tahun lalu, pergeseran dalam plat tektonik menyebabkan batu kapur asas di rantau ini mula retak dan retak. Dari masa ke masa, air meresap melalui retakan, menyebabkan batu itu menjadi terhancur ke koridor dan bilik besar. Eisriesenwelt seperti yang kita tahu hari ini adalah lebih daripada sekadar satu ruangan gua; Sebaliknya, ia hampir 25 batu dari labyrinthine passageways dan bilik-bilik.
Hanya permulaan gua, yang mencapai sedikit lebih daripada setengah batu ke dalam pembentukan, diliputi dalam ais. Eisriesenwelt dianggap sebagai gua ais yang dinamik, yang bermaksud bahawa koridor dan bilik di seluruh disambung dari atas ke bawah, membolehkan udara melepasi seperti cerobong. Pada musim bunga, air biasanya memasuki gua melalui fissures dan kemudian membeku di dalam, mewujudkan formasi seperti air terjun beku, stalagmit ais dan patung. Pembentukan ais tinggal sepanjang tahun kerana hubungannya dengan gua-di musim sejuk, udara dingin masuk ke bahagian bawah gua dan menyejukkan segalanya di dalam perjalanan keluar ke puncak, dan pada musim panas ia membalikkan, dengan udara masuk dari atas dan menuju ke bahagian bawah, menyejukkan ketika turun. Lapisan ais sedia ada tertua yang terdapat di dalam gua dipercayai berumur sekitar 1, 000 tahun dan gua masih berkembang. Air baru memasuki gua setiap tahun, meneruskan proses mengukir laluan dan ruang baru.
Pengunjung ke pendekatan gua melalui pendakian yang curam. (fotofritz16 / iStock) Eisriesenwelt telah secara rasminya ditemui pada tahun 1879, ketika penjelajah Anton von Posselt-Czorich melepaskan keraguan penduduk tempatan tentang memasuki pintu neraka yang seharusnya dan berjalan kaki sekitar 650 kaki. Beliau menerbitkan laporan tentang gua setahun kemudian, tetapi ia akan menjadi dekad sebelum orang lain mengambil alih penjelajahan sekitar 1913. Pada masa itu, penjelajah gua Alexander von Mörk, bersama-sama dengan penjelajah yang berpikiran seperti itu, memulakan kajian intensif maze seperti petikan. Pada tahun 1920, sebuah pondok explorer dan laluan untuk mengakses gunung telah dibina, dan pada tahun 1924, sebuah laluan kayu telah dibina di dalam gua untuk mengambil pengunjung melalui expanses berais. Eisriesenwelt telah menjadi tempat yang harus dilihat sejak itu.
Jika anda pergi, bersiaplah untuk bekerja untuk pengalaman itu. Bahagian dalam gua itu mempunyai kira-kira 700 langkah-dan itu setelah kenaikan lebih dari-400 kaki di sisi gunung untuk sampai ke pembukaan. Pengembara kurang aktif, bagaimanapun, boleh memotong sebahagian besar pendakian dengan naik ke atas gunung pada apa yang kini mengangkat gondola paling curam Austria. Nasib baik, namun anda memilih untuk naik, anda akan menyejukkan segera sebaik sahaja suhu di dalam gua diketahui kekal 32 darjah sejuk.
