"EB Beware! KKK"
Jadi baca nota yang terdapat di pintu sekolah oleh penerima yang dimaksudkan: Emerson Bentley, guru sekolah putih. Beliau mendapati mesej itu pada awal September 1868, digambarkan dengan keranda, tengkorak dan tulang, dan pisang yang menitis dengan darah. Mesej lurus mewakili ancaman mengancam Bentley, yang mengajar anak-anak Afrika-Amerika di Louisiana pada masa itu. Sedikit mungkin orang Republik yang lahir di Ohio telah meramalkan berapa lama keganasan akan berlaku.
Bentley, yang berumur 18 tahun yang juga bekerja sebagai salah seorang editor kertas Republikan The St. Landry Progress, adalah salah seorang daripada beberapa Republikan putih di paroki Louisiana St. Landry. Dia dan lain-lain datang ke rantau ini untuk membantu orang Afrika-Amerika yang baru dibebaskan mencari pekerjaan, mengakses pendidikan dan menjadi aktif secara politik. Dengan Louisiana yang meluluskan perlembagaan negeri baru pada bulan April 1868 yang merangkumi enfranchisement lelaki dan akses ke sekolah negeri tanpa mengira warna, Bentley mempunyai alasan untuk berasa optimis mengenai masa depan negara.
Tetapi selatan, Demokrat putih berada di mana-mana dekat untuk mengalahkan kuasa yang mereka pegang selama beberapa dekad sebelum Perang Saudara. Dan di St. Landry, salah satu paroki terbesar dan paling ramai penduduk di negeri ini, beribu-ribu orang kulit putih berkeinginan untuk mengambil senjata untuk mempertahankan kuasa politik mereka.
Musim panas tahun 1868 adalah satu kesukaran. Dengan bantuan puluhan ribu warganegara hitam yang akhirnya mempunyai hak untuk mengundi, Republikan secara mudah memenangi pilihan raya tempatan dan negeri pada musim bunga. Henry Clay Warmoth, seorang Republikan, memenangi perlumbaan untuk gabenor negeri, tetapi undi orang-orang Amerika Afrika yang mengundi untuk pemilihan itu membebankan mereka. Sepanjang musim panas, lelaki bersenjata putih mengganggu keluarga hitam, menembak mereka di luar Opelousas (kota terbesar di St. Landry Parish), dan membunuh lelaki, wanita dan kanak-kanak dengan tidak sah. Penyunting akhbar-akhbar Demokrat berulang kali memberi amaran tentang akibat buruk jika parti Republik terus memenangi kemenangan di pemilihan.
Mereka editorial memacu Demokrat untuk bertindak dan menimbulkan keganasan di mana-mana, menulis Warmoth dalam bukunya Perang, Politik, dan Rekonstruksi: Hari-hari Storm di Louisiana. "Organisasi Rahsia Demokratik dibentuk, dan semua bersenjata. Kami mempunyai 'The Knights of White Camellia, ' 'The Ku-Klux Klan, ' dan sebuah organisasi Itali bernama 'The Innocents, ' yang malamnya diiringi jalan-jalan di New Orleans dan jalan-jalan di paroki negara, yang menghasilkan keganasan di kalangan Republikan . "
Kumpulan vigilante begitu meluas sehingga mereka sering menyertakan hampir semua orang kulit putih di rantau ini. Satu editor akhbar Demokratik menganggarkan bahawa lebih daripada 3, 000 lelaki milik Ksatria White Camellia dari Paroki St. Landry-satu kawasan yang merangkumi hanya 13, 776 orang kulit putih, termasuk wanita dan kanak-kanak.
Dengan pendekatan pilihan raya presiden pada bulan November, ketegangan hanya meningkat. Pada 13 September, Parti Republik mengadakan mesyuarat di bandar Washington, tidak jauh dari Opelousas, dan mendapati jalan-jalan yang dipenuhi dengan Seymour Knights bersenjata. Sebuah senapang yang rusak hampir menyebabkan rusuhan keluar, tetapi pada akhirnya, semua orang berlepas dengan aman-walaupun Demokrat mengancam Bentley jika dia gagal menerbitkan akaun "jujur" mengenai peristiwa itu dalam Kemajuan St. Landry. Sudah tentu, mereka menggunakan akaun Bentley, di mana dia menulis lelaki itu telah menakutkan Republikan, untuk menimbulkan gelombang keganasan pada 28 September 1868.
Tidak senang dengan cara Bentley telah menggambarkan Demokrat, Demokrat John Williams, James R. Dickson (yang kemudiannya menjadi hakim tempatan), dan konstabel Sebastian May melawat rumah sekolah Bentley untuk membuat baik pada ancaman tanpa nama pada nota awal September ini. Mereka memaksa dia menandatangani penarikan balik artikel itu, dan kemudian Dickson dengan keras mengalahkan Bentley, menghantar anak-anak yang duduk untuk pelajaran yang berselerak dalam keganasan. Rumor tersebar, dan tidak lama lagi ramai Republikan yakin Bentley terbunuh, walaupun dia berjaya melarikan diri dengan hidupnya. Sebilangan kecil orang Afrika-Amerika yang bersedia menyelamatkan Bentley, perkataan tersebar di sekitar paroki bahawa pemberontakan hitam akan berlaku. Beribu-ribu lelaki kulit putih mula mempersenjatai diri dan menyerbu rumah di sekitar kawasan itu.
"St. Landrians bertindak balas kepada orang Negro bersenjata dan khabar angin tentang pemberontakan dengan cara yang sama yang Southerners telah bertindak balas untuk generasi, "tulis sejarawan Carolyn deLatte pada tahun 1976." Jika apa-apa, dendam yang dikunjungi apabila penduduk Negro lebih besar, kerana kulit hitam tidak lagi dilindungi oleh sebarang pertimbangan terhadap nilai kewangan mereka. "
Pada malam pertama, hanya satu sekumpulan kecil Afrika-Amerika bersenjata yang berkumpul untuk menangani laporan yang mereka dengar mengenai Bentley. Mereka dipenuhi oleh kumpulan bersenjata lelaki putih, dipasang pada kuda, di luar Opelousas. Daripada lelaki itu, 29 orang dibawa ke penjara setempat, dan 27 daripadanya telah dibunuh. Pertumpahan darah itu berterusan selama dua minggu, dengan keluarga-keluarga Afrika-Amerika terbunuh di rumah mereka, ditembak di depan umum, dan dihancurkan oleh kumpulan-kumpulan vigilante. CE Durand, editor lain dari St Landry Progress, dibunuh pada awal hari pembunuhan beramai-ramai dan mayatnya dipaparkan di luar kedai ubat Opelousas. Menjelang akhir dua minggu, anggaran bilangan yang terbunuh adalah kira-kira 250 orang, majoriti mereka Afrika-Amerika.
Apabila Biro Freedmen (sebuah organisasi kerajaan yang diwujudkan untuk memberi bantuan kepada orang Afrika-Afrika yang mempunyai bantuan undang-undang, kesihatan dan pendidikan dan membantu mereka menyelesaikan tanah yang ditinggalkan), menghantar Leftenan Jesse Lee untuk menyiasat, dia menyebutnya "pemerintahan keganasan yang tenang setakat orang yang dibebaskan sangat prihatin. "Republikan yang berpengaruh Beverly Wilson, seorang pandai besi Afrika-Amerika di Opelousas, percaya warga kulit hitam" dalam keadaan yang lebih buruk sekarang daripada dalam perbudakan. "Seorang pemerhati lain diketuai di luar bandar Opelousas dan menunjukkan mayat setengah kubur lebih daripada sedozen Afrika-Amerika.
Tetapi kertas Demokratik-satu-satunya sumber berita yang tersisa di rantau ini, kerana semua penerbitan Republik telah dibakar -mengurangi keganasan yang dahsyat. "Orang ramai umumnya berpuas hati dengan hasil rusuhan St Landry, hanya mereka yang menyesal bahawa Carpet-Baggers melarikan diri, " tulis Daniel Dennet, editor Franklin Planter's Banner's Demokratik. "Editor itu melarikan diri; dan seratus orang mati, dan mungkin seratus lagi cedera dan lumpuh, seorang radikal putih yang mati, seorang Demokrat yang mati, dan tiga atau empat Demokrat yang cedera adalah hasil usaha itu. "
Kumpulan-kumpulan itu berjaya mencapai matlamat utama mereka, seperti yang ditanggung oleh keputusan pilihan raya presiden November. Walaupun penerbit Republikan Ulysses Grant menang, tidak ada satu undi Republik yang dikira di St. Landry Parish. Mereka yang mengawasi pemilihan merasakan "yakin sepenuhnya bahawa tiada seorang pun pada hari itu boleh mengundi selain tiket demokratik dan tidak dibunuh dalam masa 24 jam selepas itu."
"St. Landry Parish menggambarkan peralihan kekuasaan setempat selepas 1868, di mana satu contoh pemerintahan bos konservatif berlaku dan Paroki Partai Republik tidak dapat pulih sepenuhnya untuk sisa Rekonstruksi, "tulis sejarawan Matthew Christensen. Tidak akan ada organisasi Republikan di paroki untuk empat tahun akan datang, dan tiada kertas Republikan hingga 1876.
Pembunuhan beramai-ramai Opelousas juga menetapkan peringkat untuk keganasan dan intimidasi masa depan. "Lynching menjadi rutin di Louisiana, cara yang sistematik di mana orang putih berusaha untuk menegaskan ketuanan putih sebagai tindak balas terhadap perlawanan Afrika-Amerika, " kata sejarawan Michael Pfeifer, pengarang The Roots of Justice Rough: Origins of American Lynching, melalui e-mel. "Ini akan menjadi pendahuluan penting bagi gelombang lynchings yang berlaku di Louisiana dari tahun 1890-an menjelang dekad awal abad ke-20, di mana puak-puak lynch telah membunuh lebih daripada 400 orang, kebanyakannya African American."
Tetapi untuk semua itu merupakan contoh keganasan kaum yang paling dahsyat semasa tempoh Pembinaan, pembunuhan beramai-ramai Opleousas tidak diingati hari ini. Hanya sedikit lebih dikenali ialah pembunuhan Colfax pada tahun 1873 di mana kira-kira 60 hingga 150 orang terbunuh - pembunuhan besar-besaran yang sebahagian besarnya mengikuti corak yang ditetapkan oleh Opelousas.
"Amerika Syarikat telah melakukan sedikit perbandingan sehingga baru-baru ini untuk mengenang sejarah keganasan kaum yang penting, " kata Pfeifer. "Pembinaan semula tetap dipertandingkan dalam memori tempatan dan usaha untuk mengingati pencapaian Rekonstruksi dibatalkan oleh kegagalan seolah-olah tempoh untuk mencapai perubahan yang berpanjangan."
