Penemuan jenis baru dinosaur berbulu kerap membuat berita hari ini, tetapi penting untuk diingat bahawa paleontologi vertebrata moden merangkumi lebih banyak daripada pencarian untuk asal burung. Sesungguhnya saintis minggu ini menyifatkan fosil yang hebat-hebat yang mengisi jurang penting dalam pemahaman kita tentang kehidupan kuno. Digelar Darwinopterus modularis, makhluk ini dari Jurassic Tengah (lebih 160 juta tahun) batu China menghubungkan dua kumpulan pterosaur yang telah lama dibahagikan dengan kekurangan bukti fosil.
Digambarkan oleh Junchang Lu, David Unwin, Xingsheng Jin, Yongqing Liu, dan Qiang Ji dalam Prosiding Royal Society B, Darwinopterus sesuai dengan dua kumpulan utama pterosaur yang terbang di langit sementara dinosaur berlari di darat. Pterosaur awal dicirikan oleh ekor panjang, leher pendek, dan pembukaan hidung berasingan di tengkorak (antara ciri-ciri lain). Kumpulan yang kemudian, dipanggil pterodactyloid, mempunyai ekor pendek, leher panjang, dan bukaan hidung digabungkan dengan pembukaan lain di tengkorak di depan mata (secara teknikal dikenali sebagai fenestra antorbital). Daripada bentuk-bentuk paleontologi ini, telah lama meramalkan bahawa terdapat makhluk bentuk perantaraan antara kedua-dua kumpulan, dan akhirnya mereka mempunyai contoh yang baik dari makhluk seperti di Darwinopterus .
Untuk meletakkannya dengan mudah, Darwinopterus mempunyai campuran ciri-ciri dari kedua-dua kumpulan terdahulu dan kemudian. Tubuhnya adalah seperti pterosaur awal, termasuk ekor panjang, tetapi kepalanya lebih mirip dengan pterodactyloid. Ia mempunyai moncong panjang yang mengandungi pelbagai gigi spiky dan mempunyai pembukaan fenestra hidung tunggal / antorbital. Hanya kepala yang didapati mungkin akan dikelompokkan dengan pterodactyloids, dan hanya badan yang didapati ahli-ahli sains akan mengatakan bahawa ia berkait rapat dengan pterosaur awal, tetapi semua bersama-sama Darwinopterus adalah mozek evolusi yang mempunyai ciri-ciri kedua-duanya kumpulan.
Ini bermakna bahawa pterosaur seperti Darwinopterus tidak berkembang secara keseluruhan ke arah apa-apa matlamat evolusi, salah faham umum mengenai bagaimana evolusi berfungsi. Sebaliknya bahagian badan yang berbeza telah diubahsuai kepada tahap yang lebih besar atau lebih rendah semasa evolusi kumpulan, oleh itu mengapa anda melihat kepala "baru" pada jenis badan "lama". Darwinopterus bukanlah nenek moyang semua pterodaktyloid yang kemudian-yang merupakan sesuatu yang tidak dapat kita ketahui sekarang-tetapi tubuhnya membantu kita memahami jenis haiwan yang kemudian berkembang dari pterosaur. Itulah sebabnya kita menyebutnya "bentuk peralihan" dan bukannya "nenek moyang" atau "pautan yang hilang:" ia mempamerkan ciri-ciri yang membantu kita memahami bagaimana kumpulan organisme tertentu berkembang walaupun kita tidak dapat mengenal pasti nenek moyang atau keturunan langsung.
Pengertian yang bernuansa sedemikian hilang dalam kebanyakan akaun terkenal Darwinopterus yang diterbitkan semalam, dan salah satu pesalah terburuk adalah Daily Mail di UK. "Dinosaur terbang yang menakutkan yang dapat membuka misteri evolusi manusia" menyuarakan tajuk utama, dan ia hanya menjadi lebih buruk dari sana. Sekeping menyatakan bahawa Darwinopterus dapat menjelaskan mengapa manusia berevolusi begitu cepat selepas zaman ais terakhir, mendakwa bahawa fosil baru
... mengetepikan teori Darwin bahawa bahagian tubuh kecil seperti kuku jari atau perubahan gigi secara beransur-ansur dan dapat menjelaskan bagaimana manusia berkembang dengan cepat dari mamalia.
Terdapat begitu banyak yang salah di sini bahawa sukar untuk mengetahui di mana untuk bermula. Pertama, Darwinopterus bukanlah dinosaur. Ia adalah pterosaur, kumpulan reptilia terbang tersendiri dalam Archosauria, atau kumpulan evolusi yang juga mengandungi dinosaur dan buaya. Kedua, penulis tidak mengatakan apa-apa tentang evolusi manusia baru-baru ini di dalam kertas. Itulah sepenuhnya penemuan penulis tanpa nama itu.
Tambahan pula, penemuan baru tidak melakukan apa-apa untuk "menghilangkan" teori evolusi Darwin dengan pemilihan semulajadi. Jika apa-apa, ia memberikan konsepsi evolusi Darwin tentang pengaruh yang semakin meningkat. Para saintis di belakang kertas itu menganggap bahawa badan Darwinopterus, seperti vertebrata lain, terdiri daripada modul (iaitu tengkorak, leher, belakang). Bentuk bahagian ini dikawal oleh gen yang menjadi aktif semasa perkembangan organisma, dan sedikit perubahan dalam gen pengawalseliaan ini dapat menimbulkan perubahan dalam "modul" tubuh dan dengan itu memberikan lebih banyak variasi untuk pemilihan semula jadi untuk bertindak. Juga, apabila kita bercakap tentang evolusi, "secara beransur-ansur" bermakna langkah demi langkah, bukan "lambat, " dan Darwin tahu bahawa kadar perubahan evolusi berbeza.
Media misrepresentations mengetepikan, Darwinopterus adalah fosil yang indah. Bukan sahaja fosil peralihan yang indah diwakili oleh pelbagai spesimen, tetapi ia memberikan beberapa gambaran utama mengenai bagaimana evolusi berfungsi. Lebih baik lagi, penemuan Darwinopterus menunjukkan bahawa terdapat pterosaur peralihan lain di luar sana yang menunggu untuk dijumpai.
Untuk maklumat lanjut mengenai Darwinopterus lihat Zoologi Tetrapod dan Archosaur Musings.
