Kanak-kanak di seluruh Amerika kembali ke sekolah musim gugur ini dan saya yakin ibu bapa telah melakukan semua yang mereka dapat untuk menyiapkan anak-anak mereka-yang diharapkan melibatkan semua dan semua vaksin dan penggalak. Tetapi, walaupun usaha yang paling rajin terhadap penjagaan kesihatan pencegahan dapat menyelamatkan anak anda dari bug yang telah melanda taman bermain selama beberapa dekad. Saya bercakap tentang cooties. Anda boleh mencuba imunisasi diri --- menggunakan jari telunjuk anda untuk mengesan dua kalangan yang diselingi oleh dua titik di belakang tangan anda yang disertai dengan puisi kekuatan preskripsi --- tetapi permohonan semula yang tetap hampir selalu diperlukan. Dan penangkap cootie kertas yang terlipat tidak melakukan apa-apa tetapi mendorong kesan plasebo pada orang yang terkena dampak.
Tetapi dalam segala kesungguhan, ia mungkin mengejutkan sebahagian daripada anda untuk mengetahui bahawa cooties sebenarnya agak nyata --- tetapi mereka bukanlah penyakit pelik yang sangat menular yang menimpa orang yang bertentangan jantina. "Cootie" hanyalah istilah slang untuk kutu, tiga jenis yang memanggil rumah anatomi manusia: kutu kepala, yang hidup secara eksklusif pada kulit kepala; kutu badan, yang hidup pada pakaian dan bermigrasi ke kulit untuk memberi makan; dan kutu pubik, yang sepatutnya cukup jelas. Offhand, hakikat bahawa kita boleh menyimpan pelbagai jenis parasit yang sama nampaknya agak buruk. Walau bagaimanapun, penyelidikan menunjukkan bahawa kerana makhluk-makhluk ini sangat disesuaikan dengan tubuh kita, kutu sangat berguna dalam mencerahkan tonggak-tonggak dalam evolusi manusia.
Dalam satu kajian pada tahun 2004, mammalogis University of Florida, David Reed dan rakan-rakannya menukarkan DNA kepala dan badan dari seluruh dunia. Mereka mendapati dua jenis kutu kepala yang berbeza genetik, yang terdapat di seluruh dunia dan satu lagi yang eksklusif ke Amerika. Sungguh anehnya, ini mungkin jika kedua-dua kumpulan kutu itu hidup di kepala dua spesies berbeza di benua yang berlainan, kata para saintis. Reed berhujah bahawa kedua-dua manusia moden dan archaic mempunyai jenis kutu sendiri. Sebagai manusia moden --- Homo sapiens --- mula keluar dari Afrika, mereka akan bercampur dengan Homo erectus --- Pendahulunya evolusi Homo sapiens yang hidup di Asia dan Afrika Timur --- memetik parasit mereka yang kuno jalan ke Dunia Baru. Penemuan ini membantu untuk memperkuat teori-teori "Out of Africa" asal-usul manusia dan migrasi awal. (Pengarang Guy Gugliotta menulis satu bahagian mengenai perpindahan manusia untuk isu Smithsonian pada Julai 2008).
Kajian lain yang dilakukan pada tahun 2008 oleh Reed dan Didier Raoult pada mumia Peru berusia 1.000 tahun telah melakukan pekerjaan yang hebat dengan membongkar salah satu mitos lama Zaman Eksplorasi: gagasan bahawa orang Eropah memperkenalkan kutu ke Amerika. Walaupun orang Eropah bersalah untuk membawa penyakit baru, seperti cacar, mumi menunjukkan bahawa kutu masih hidup dan baik di Dunia Baru sebelum emas-dan penjelajah berburu ternama mengagumkan pantai ini. Tambahan pula, DNA kutu mumi adalah sama dengan kutu yang berasal dari Afrika, memberikan sokongan tambahan untuk model gelombang penyebaran evolusi manusia dan penghijrahan.
Kutu juga menunjukkan apabila manusia mula memakai pakaian. Manusia awal dilapisi dengan rambut seperti monyet tetapi mula memperlihatkan kulit kira-kira 3.3 juta tahun yang lalu ketika mereka hidup dalam lingkungan yang panas dan panas. (Kulit terdedah menggalakkan berpeluh dan cara yang hebat untuk mengekalkan keren, ergo kebanyakan rambut terpaksa pergi, secara evolusionis.)
Apabila manusia mula bergerak keluar dari savannah dan menjadi lebih sejuk, mereka terpaksa menutup. Walau bagaimanapun, mereka mula memakai pakaian, selalu ada sesuatu yang kelabu. Tetapi musim lalu, satu pasukan penyelidik yang diketuai oleh Andrew Kitchen dari Pennsylvania State University melihat DNA kutu dan ditelusuri apabila kutu kepala tersebar dari kutu badan, yang mempunyai cakar yang disesuaikan untuk berpaut kepada kain. Percanggahan itu kira-kira 190, 000 tahun yang lalu. (Kajian 2003 yang diketuai oleh ahli genetik Mark Stoneking memberi tarikh kira-kira 107, 000 tahun yang lalu.) Pasukan menyimpulkan bahawa manusia mula membuat dan mengenakan pakaian pada masa ini.
Dan tentu saja sebahagian daripada anda di luar sana mungkin tertanya-tanya di mana pelbagai kutu yang intim dan ketiga berasal. Secara luar biasa, rekod DNA menunjukkan bahawa saudara terdekatnya adalah orang asli dari gorila. Sains masih belum memberi penjelasan tentang bagaimana ini berlaku. Kes yang kurang "goggle bir" mungkin?
Dengan itu, hampir pasti bahawa orang yang berumur sekolah tidak lama lagi akan berjalan ke pejabat jururawat untuk diuji untuk kutu. Dan sementara kita mungkin bersenang-senang dengan mereka dengan cara permainan dan lagu, komedi tidak boleh dianggap ringan.
Jesse Rhodes adalah pembantu editorial untuk Smithsonian dan blog di Around the Mall.
