Terletak di sepanjang Caribbean, Cartagena menarik pengunjung bus yang menikmati jalan-jalan kolonial yang terkenal di pusat bandar bersejarah. Bandar ini dikelilingi oleh dinding berabad-abad yang dibina oleh Sepanyol untuk menghalang perompak dan penceroboh lain. Hari ini, bandar hampir sejuta penduduk juga dikelilingi oleh kawasan kumuh dan dibelenggu oleh geng, pelacur dan peniaga dadah.
Maria Bernarda Perez, panduan saya untuk perjalanan saya ke el Pozon dan penyelaras program pembangunan sosial kecemasan bandar, berharap dapat mengubahnya. Selepas menghabiskan 15 tahun terakhir bekerja untuk golongan miskin di bandar itu, dia berharap program 'Pedro Romero' Datuk Bandar akhirnya dapat membuat perubahan. Program baru ini bertujuan untuk mengatasi kemiskinan di bandar Bernarda memberitahu saya, matlamat sukar memandangkan hampir seperempat penduduk hidup kurang dari $ 2 sehari dalam apa yang disebut Cartagena sebagai "kemiskinan yang melampau".
Bernarda telah menjadi tokoh popular di kalangan golongan miskin Cartagena. Di mana-mana dia pergi penduduk menjerit halo atau datang untuk meminta nasihat. Dia dengan gembira membawa saya melawat salah satu kawasan kejiranan yang paling miskin di bandar untuk melihat program sosial yang baru dalam tindakan. Ia berjarak 45 minit pemanduan dari pusat bandar, melepasi pelabuhan yang sibuk dan melalui kejiranan rumah-rumah konkrit runtuh dengan bumbung besi bergelombang. Jalan-jalan adalah jisim trak, basikal, motosikal dan kereta yang sentiasa haus.
Kami berpaling ke jalan tanah yang mengalir di El Pozon, kawasan kumuh yang luas di pinggir bandar. Di sana, Bernarda memperkenalkan saya kepada Hector Salgado, seorang lelaki yang sedikit lembut dan lembut 49. Seperti kebanyakan jirannya, Salgado melarikan diri di kampung pedesaan dan mendarat di salah satu kejiranan murah di Cartagena. Sebagai hujan lebat mula menuangkan ke luar, Salgado menjemput saya ke rumah konkritnya yang sederhana, menjelaskan bahawa dia meninggalkan bandar kecil di luar bandar Santo Domingo dua tahun lalu dengan teman wanitanya, Marisol Cardales Berrio, dan tiga anak lelaki mereka. Dia bekerja memunggah beg barangan di pasar berhampiran, dengan pendapatan kira-kira $ 10 pada hari yang baik.
Dengan tanaman yang banyak, Salgado berkata, lebih mudah untuk memenuhi keperluan di kawasan luar bandar. Tetapi Cardales berkata dia tidak boleh tidur nyenyak di sana, sentiasa takut akan keganasan di kampung. Kumpulan-kumpulan bersenjata akan muncul dan dia tidak akan tahu sama ada gerila atau paramilitari. "Itu bukan satu cara untuk hidup, " dia masih ingat. Para gerila menutup sekolah dengan kerap bahawa anak lelaki mereka yang berusia 20 tahun, Jeder masih mempunyai empat tahun sebelum dia menamatkan sekolah menengah.
Tetapi sekurang-kurangnya program kerajaan telah memberikan harapan untuk kehidupan barunya di Cartagena, kata Cardales. Dapur dan bilik mandi mereka, apabila dipakai konkrit, kini berkilat dengan jubin seramik putih yang disediakan oleh program Pedro Romero. Salgado mengambil kelas perniagaan menerusi program itu, membawa beliau membeli mesin basuh supaya mereka boleh mencuci pakaian untuk jiran-jiran. Mereka juga mendapat wang tambahan yang menjual bir sejuk keluar dari peti sejuk mereka pada hujung minggu, dan Jeder bergerak di padang selepas membaiki kasut yang dipakai di sekolah. Di halaman tanah kecil mereka, mereka menanam sayur-sayuran bersama pokok mangga dan pisang muda, sebahagian daripada rancangan "patio produktif" yang diharapkan kerajaan akan membantu menamatkan kekurangan zat makanan di kalangan isi rumah yang makan terutamanya beras.
Bernarda berkata selepas bertahun-tahun pentadbiran yang acuh tak acuh, Datuk Bandar baru Cartagena, Judith Pinedo, telah menjadikan kemiskinan sebagai keutamaan. Program Pedro Romero berfungsi dengan kumpulan bukan keuntungan tempatan dan program persekutuan yang sudah ada. Ia adalah pelan yang luas, yang meliputi segala-galanya dari kesihatan hingga pendidikan kepada perniagaan. Oleh kerana penganiayaan adalah masalah besar, keluarga dengan anak-anak yang menghadiri sekolah kerap menerima cek bulanan. Program kredit mikro membantu orang memulakan perniagaan mereka sendiri. Penilai sentiasa memeriksa keluarga untuk memastikan mereka sedang berjalan. Menentang kemiskinan di Cartagena, dengan keluasan luas dan kemasukan pelarian, adalah satu tugas yang hebat yang tiada siapa yang dapat mengatasi. Namun, sekurang-kurangnya ada yang boleh memberi manfaat sekarang. "Saya sangat bersyukur kerana program ini, " kata Cardales ketika saya meninggalkan rumahnya. "Ini telah banyak membantu kami, ia menjadi satu keajaiban."
Hector Salgado memeriksa halamannya di El Pozon, sebuah kawasan kumuh di pinggir Cartagena. (Kenneth R. Fletcher) 
Hector Salgado menyikat pasir di halamannya manakala teman wanitanya, Marisol Cardales Berrio, ketawa. (Kenneth R. Fletcher) 
Hector Salgado bersandar di mesin basuhnya yang baru, sementara anaknya bersandar di dinding yang baru berjubin. (Kenneth R. Fletcher) 
Kawasan Hector Salgado di Cartagena mengandungi tanaman sayuran muda dan pokok buah-buahan yang ditanamnya di bawah program patio yang produktif di bandar ini. (Kenneth R. Fletcher)
