Monyet salji Jepun yang tinggal di Jigokudani Monkey Park terkenal menikmati mandi di mata air panas-tabiat yang menggemari sesuatu yang tidak diperhatikan di kalangan kumpulan kera lain.
Para saintis telah lama percaya bahawa tingkah laku ini dapat dijelaskan dengan penjelasan yang logik: monyet-monyet sejuk, dan mencelupkan mata air panas membantu mereka bersenang-senang semasa musim sejuk di utara Jepun. Tetapi penyelidik tidak mempunyai data untuk menyokong hipotesis ini. Jadi, seperti yang dilaporkan oleh James Gorman untuk New York Times, para saintis di Universiti Kyoto baru-baru ini meneliti monyet salju Jigokudani, untuk menjelaskan sedikit tentang mengapa makhluk-makhluk itu menikmati sejuk di mata air panas.
Maca Jepun, yang juga dikenali sebagai monyet salji, adalah spesies primata bukan manusia yang paling utara. Penyelidik percaya bahawa monyet salji di Jigokudani mengekalkan suhu badan mereka dengan mengembangkan bulu yang lebih panjang dan tebal pada musim sejuk. Prediksi kumpulan untuk mandi hangat pertama kali dilaporkan pada musim sejuk tahun 1963, ketika seorang monyet salju betina remaja perempuan terlihat merendam di sebuah mata air panas luar yang terletak di sebuah hotel di dekat Jigokudani. Tidak lama lagi, kera lain turut menyertai keseronokan. Mereka hilang apabila cuaca mula panas, hanya untuk kembali semula pada musim sejuk yang berikutnya.
Disebabkan kebimbangan kebersihan, taman Jigokudani memutuskan untuk membina monyet-monyet air panas mereka sendiri, di mana monyet itu kini mandi selama musim sejuk. Bekerja dengan andaian bahawa monyet menggunakan mata air panas untuk bersuhu panas, pasukan Universiti Kyoto menguji najis haiwan untuk tahap glukokortikoid, metabolit yang dikaitkan dengan tekanan biologi, menerangkan Rachael Rettner dari Sains Hidup. Kajian terdahulu telah menunjukkan bahawa suhu sejuk menyebabkan glukokortikoid meningkat kepada beberapa primata-di antaranya kera Jepun.
Para penyelidik mengesan 12 wanita dewasa semasa musim kelahiran musim bunga (dari April hingga Jun) dan musim salji musim sejuk (dari Oktober hingga Disember). Hasil kajian mereka, yang diterbitkan baru-baru ini dalam jurnal Primate, menunjukkan bahawa monyet salju menggunakan mata air panas lebih kerap semasa musim sejuk. Pasukan ini juga mendapati bahawa pada bulan-bulan yang lebih sejuk, keropok mempunyai paras glukokortikoid yang lebih rendah pada minggu-minggu yang mereka mandi, berbanding minggu-minggu mereka tidak.
Perempuan dominan mempunyai tahap tekanan yang lebih tinggi daripada bawahan mereka, mungkin kerana mereka terlibat dalam konflik yang lebih agresif. Tetapi monyet salji yang dominan juga menghabiskan lebih banyak masa di mata air panas-manfaat dari pangkat sosial yang tinggi - yang dikaitkan dengan kepekatan glukokortikoid usus yang lebih rendah.
"Ini menunjukkan bahawa, seperti pada manusia, mata air panas mempunyai kesan penurunan tekanan dalam monyet salji, " kata Rafaela Takeshita, penyelidik utama di Kyoto University dan pengarang utama kajian baru, dalam satu kenyataan. "Kebiasaan unik mandi air panas ini oleh monyet salji menggambarkan bagaimana fleksibiliti tingkah laku dapat membantu mengatasi tekanan cuaca yang sejuk."
Tidak seperti manusia banyak, tetapi monyet tidak kelihatan fikiran orang asing semakin dekat dan peribadi ketika mereka mandi. Kira-kira 500 pengunjung datang ke Jigokudani setiap hari untuk melihat monyet itu menendang balik mata air panas, tetapi para penyelidik mendapati kehadiran mereka seolah-olah tidak memberi kesan kepada hormon-hormon tekanan haiwan.
