Ketika Cassini, kapal angkasa NASA pada jalan bunuh diri ke arah Saturnus, pergi offline minggu lepas, peluangnya untuk bertahan hidup adalah meneka orang. Adakah kerajinan itu dapat melalui berenang antara Saturn dan cincin yang terkenal? Selama berjam-jam, siasatan itu di luar talian dan keluar dari hubungan radio. Tetapi pada waktu tengah malam Pasifik, akhirnya ia kembali berhubung. Dan kini, melaporkan Jonathan Amos dari BBC, jelas bahawa fasa terakhir misinya akan mengikut rancangan.
Kraf kecil yang feisty berjaya menyelesaikan terjun pertama ke arah Saturnus di ruang angkasa yang seorang ahli sains NASA memanggil "kosong besar." Ia adalah kawasan yang belum diterokai sebelum ini yang Cassini akan melawat empat kali lebih lama dalam apa yang dinamakan grand finale sebelum akhirnya menghancurkan Saturnus suasana. Dilindungi oleh hidangan radionya, laporan Amos, penyelaman antara Saturn dan cincin ikoniknya buat kali pertama.
Sehingga Cassini kembali berhubung, apa yang ada di dalamnya adalah tekaan orang lain. Cincin Saturnus diperbuat daripada ais dan batu dari pelbagai saiz, dan kawalan misi bimbang bahawa jurang antara planet dan band pertama mungkin mengandungi zarah yang boleh merosakkan kraf. Tetapi anehnya, sebaik sahaja Cassini melepasi band itu dan terjun ke jurang itu, ia datang ... tidak banyak.
Dalam siaran akhbar, NASA mengatakan bahawa rantau di antara Saturn dan cincin pertamanya nampaknya "bebas debu." Ini mengakibatkan para saintis mengelirukan, yang mengharapkan banyak debu. Mereka telah menggunakan imej-imej sebelumnya yang dikumpulkan oleh kraf untuk menolak kemungkinan potongan besar yang boleh merosakkan Cassini, tetapi menganggap bahawa terdapat banyak debu cincin di dalam habuk yang tidak dapat dilihat oleh Cassini dari jauh.
Bunyi ini mewakili data yang dikumpulkan antara Saturn dan cincinnya. Ia lebih senyap daripada yang diharapkan. Apa yang boleh bermakna: https://t.co/8xEqyLRBaE pic.twitter.com/dJ4HQUggpD
- CassiniSaturn (@CassiniSaturn) 1 Mei 2017
Ketika siasatan jatuh ke dalam ruang yang kosong, ia mengambil gambar dan mengumpulkan data bunyi yang kemudiannya dihantar semula ke Bumi. Apabila habuk atau zarah lain menghentam kerajinan, mereka membuat bunyi yang tersendiri pada rakaman-dan ketika Cassini menyeberang kawasan cincin lain pada masa lalu, ahli-ahli sains mengambil banyak terkunci, keriting dan timbul. Tetapi kali ini, mereka tidak banyak mendengarnya.
"Ini agak membingungkan - kami tidak mendengar apa yang kami harapkan untuk mendengar, " kata William Kurth, yang mengetuai pasukan instrumen Radio dan Plasma Wave kraf di University of Iowa, dalam siaran akhbar.
Dan itu bukan semestinya perkara yang buruk. Kesemua maklumat Cassini akan berkumpul kerana ia menyempurnakan kemunculan besarnya 22 penyelaman di antara cincin akan sepenuhnya baru, kerana tidak ada kraf yang pernah berjaya mengalihkan gerakan berani itu. Para saintis berharap bahawa data mengenai apa yang ada di dalamnya akan memberikan gambaran baru tentang bagaimana Saturn dan planet-planet lain terbentuk dan menambah kepada badan pengetahuan tentang planet yang dilelong.
Seperti yang dilaporkan oleh Smithsonian.com minggu lalu, urutan dips dan menyelam hanya mungkin kerana kraf telah mengumpulkan begitu banyak data sepanjang 20 tahun yang lalu. Sebagaimana Cassini terus menuju pertemuan akhir dengan Saturn dan kemusnahannya yang muktamad, ia meninggalkan kehati-hatian untuk angin-dan jika data penyelaman pertama adalah apa-apa penunjuk, sisa bab akhir misi itu mungkin hanya hilang tanpa halangan.
