Selama berjuta-juta tahun, lebah madu Jepun telah terkunci dalam pertempuran maut dengan gumpalan gergasi Jepang, pemangsa sengit dengan selera makan untuk larva lebah. Dengan badan dua inci panjang dan sayap 3-inci, tanduk besar - banyak kali lebih besar daripada lebah. Tetapi lebah madu telah berkembang dengan mekanisme pertahanan yang unik: Apabila seekor burung hantu menyerang sarang lebah madu, sebanyak 500 lebah menyerang dan membentuk bola yang ketat di sekitar penyerang. Panas dari sayap bergetar dan karbondioksida yang mereka hancur membuktikan gabungan yang mematikan. Dalam masa kurang daripada satu jam, tanduk itu mati.
Serangan ini berlaku seperti ini: Apabila seekor keledai menghampiri sarang lebah, pengawal lebah yang dipasang di pintu masuk gempar dengan gemetar. Dalam kertas yang diterbitkan bulan lalu, para penyelidik berpendapat bahawa perut abdomen ini mewakili isyarat "Saya lihat anda", sesuatu yang berfaedah kepada pemangsa dan mangsa. "Mangsa menghindari serangan, pemangsa mengelak mengejar mangsa yang telah dimaklumkan, " tulis para penyelidik. Sekiranya waggling itu tidak menghalangi tanduk, para pengawal memberi amaran kepada sarang lain. Sesetengah lebah pekerja keluar dari sarang dan menunggu di luar. Sekiranya tanduk bergerak untuk menyerang, lebah ini mengelilinginya, membentuk "bola lebah defensif panas."
Bola lebah panas (Image courtesy of Masat Ono, Universiti Tamagawa) Satu kajian baru, yang diterbitkan minggu lalu, meneliti apa yang berlaku di otak lebah madu ketika mereka berada di dalam bola ini. Para penyelidik, termasuk Takeo Kubo dari University of Tokyo dan Masato Ono dari Universiti Tamagawa, mula-mula mengenal pasti gen yang ungkapannya boleh digunakan sebagai penanda aktiviti otak. Mereka kemudian menggunakan tanduk hidup yang terikat dengan dawai untuk memacu pembentukan bola lebah. Apabila mereka memasukkan tanduk ke dalam sarang lebah, lebah berkerumun dan para penyelidik berjaya mengekstrak bola lebah dan meletakkannya di bikar. Ini membolehkan mereka memetik lebah individu dari tumpukan pada titik masa yang berbeza dan memeriksa otak mereka untuk meningkatkan ekspresi gen sasaran. (Lihat video proses di sini.)
Tingkah laku bola sepak seolah-olah mendorong aktiviti neuron tertentu yang terdapat di kawasan otak lebah yang disebut badan-badan cendawan, yang terlibat dalam pembelajaran dan ingatan. Pendedahan haba sahaja menyebabkan peningkatan aktiviti dalam neuron yang sama. Apa maksudnya belum jelas sepenuhnya. Penyelidik membuat spekulasi bahawa neuron ini boleh membantu lebah memantau betapa panasnya bola dan mengelakkan terlalu panas.
Satu perkara yang jelas: Tingkah laku bola kelihatan penting untuk bertahan hidup lebah. Lebah madu Eropah, yang telah diperkenalkan di Jepun lebih dari satu abad yang lalu, tidak pernah menghasilkan sebarang mekanisme pertahanan terhadap tanduk gergasi. Serangan ganas boleh menghancurkan sarang mereka; sekumpulan 20 hingga 30 burung hantu boleh menyembelih koloni 30, 000-lebah hanya dalam beberapa jam.
