Fosil mendahului rekod bertulis oleh berbilion tahun, tetapi kesan mereka terhadap sejarah manusia-dan cara manusia percaya dunia di sekeliling mereka-telah dirasakan selama berabad-abad. Dengan menawarkan sekilas yang jarang berlaku ke dunia yang dilupakan atau tidak diketahui, fosil telah lama dipesona oleh manusia. Kadang-kadang, fosil terinspirasi mitologi dan cerita rakyat - di abad keempat China, seorang ahli sejarah mengira tulang dinosaurus fosil untuk tulang naga. Pada masa yang lain, fosil memberi para saintis bukti fizikal yang diperlukan untuk menyatukan sejarah alam semulajadi di Bumi-pada akhir 1700-an, penemuan fosil membantu saintis memahami konsep kepupusan. Hari ini, mengkaji rekod fosil tetap kritikal seperti biasa. Apabila iklim bumi terus berubah, memahami bagaimana spesies sebelumnya yang disesuaikan (atau tidak) kepada perubahan pada masa lalu memberi para saintis satu petunjuk tentang bagaimana kita boleh bertindak balas terhadap perubahan di masa depan.
Untuk merayakan Hari Fosil Kebangsaan, perjalanan semula melalui empat geologi utama bumi, dan lihat tempat di Amerika Syarikat di mana anda dapat melihat, secara langsung, evolusi kehidupan di Bumi.
"Zaman Kehidupan Awal" - Periode Precambrian (sebelum 542 juta tahun yang lalu)
Stromatolit dalam pembentukan Bass Limestone di Grand Canyon National Park. (Carl Bowman) 
Bahagian salib stromatolit, Taman Negara Glacier, Montana. (© Dr. Marli Miller / Visual Unlimited / Corbis) Semasa Tempoh Precambrian, yang berakhir 542 juta tahun yang lalu, kehidupan di Bumi bermakna sesuatu yang sangat berbeza daripada sekarang. Kebanyakan kehidupan wujud di lautan planet, dengan organisma yang berbadan lembut seperti cacing dan ubur-ubun yang memerintah tertinggi. Sebaliknya tanah itu agak mandul. Fosil dari Precambrian membuktikan bakteria mikroskopik, bentuk pertama kehidupan yang muncul di Bumi, yang wujud kira-kira 3.4 bilion tahun yang lalu. Organik berbilang yang terselamat di Precambrian termasuk span, anemoni laut, batu karang dan cacing rata. Fosil dari masa ini kebanyakannya menunjukkan tikar alga dan organisma yang sangat mudah.
Untuk melihat tikar kuno kuno, pertimbangkan untuk melakukan perjalanan ke Grand Canyon, yang mempunyai fosil alga Precambrian yang tertanam di dalam batuannya. Fosil tertua yang anda dapat lihat terdapat 1, 200 juta hingga 740 juta tahun stromatolit, yang merupakan struktur kapur yang dibentuk oleh cyanobacteria, sebuah filum bakteria yang mendapat tenaga dari fotosintesis. Atau menuju ke Taman Nasional Glacier Montana-Formasi Altyn, terletak di sebelah timur taman, mendedahkan stromatolit fosil dalam lapisan batu kapur dan dolomit, yang sebahagian darinya hampir 1.5 bilion tahun.
"Zaman Ikan" - Era Paleozoik (542 hingga 251 juta tahun yang lalu)
Fosil trilobite dalam sekeping syal Bright Angel, dari Grand Canyon, bermula dari tempoh awal hingga pertengahan Kemboja. (© Tom Bean / CORBIS) 
Permian Limestone, Taman Negara Carlsbad Caverns, New Mexico. (© Dr. Marli Miller / Visual Unlimited / Corbis) 
El Capitan terdiri daripada Permian Batu Permata yang besar dan membentuk bahagian tengah Kompleks Reef Permian yang membentuk Pergunungan Guadalupe di Texas. (© Dr. Marli Miller / Visual Unlimited / Corbis) 
Coral fosil dari Era Paleozoic, yang terdapat di Cagar Alam Mojave. (USGS) Berikutan Precambrian, dunia memasuki apa yang dikenali sebagai Era Paleozoic, satu tempoh geologi yang berlangsung hampir 300 juta tahun. Pada masa ini, kepelbagaian kehidupan marin di planet ini bertambah besar, menghasilkan era julukan "umur ikan." Tetapi bukan sekadar kehidupan laut yang membuat tempoh ini istimewa: Di Paleozoic, tumbuh-tumbuhan juga menjadi semakin biasa, dan haiwan vertebrata yang pertama, yang dikenali sebagai tetrapod, muncul di darat. Arthopod pertama (nenek moyang prasejarah serangga dan krustasea hari ini) juga berkembang semasa Paleozoic-yang paling terkenal adalah arthopod laut yang dikenali sebagai trilobite, kelas tunggal yang paling pelbagai yang diketahui manusia (satu spesies baru ditemui hampir setiap tahun) .
Di Grand Canyon, lihat fosil trilobit 500 juta tahun yang terdapat dalam syal Bright Angel. Carlsbad Caverns mengandungi beberapa contoh fosil marin yang paling terkenal dari zaman Permian, yang berlaku pada akhir Paleozoic-di sana, anda boleh melihat trilobite, brachiopod (haiwan laut yang kelihatan seperti kerang), spons, bryozoans (mikroskopik " hewan lumut "yang membantu membina terumbu Permian) dan banyak lagi. Cagar Nasional Mojave juga mengandungi banyak fosil Paleozoic, termasuk karang dari zaman Paleozoic yang lewat.
Taman Negara Gunung Guadalupe, di Texas, adalah rumah kepada salah satu contoh terbaik terumbu laut purba di Bumi. 265 juta tahun yang lalu, semasa zaman Permian, kawasan itu adalah sebahagian daripada laut kuno yang luas, hari ini, sisa-sisa yang pernah terumbu karang sepanjang 400 batu terdedah kepada semua untuk dikagumi, dan penuh dengan fosil, dari zaman purba alga untuk gastropoda prasejarah (nenek moyang siput hari ini).
Untuk melakukan beberapa memburu fosil anda sendiri, pergi ke Taman Wilayah Lilydale di luar St Paul, Minnesota. Taman ini dipenuhi dengan fosil dari zaman Kambrium dan Ordovician, dua tempoh pertama zaman Paleozoic. Walau bagaimanapun, ambil perhatian bahawa anda perlu memohon permit untuk mengumpul fosil di kawasan tersebut.
"Zaman Reptilia" -Eraza Mesozoik (251 hingga 65.5 juta tahun yang lalu)
Penggalian di sepanjang garis pantai purba Formasi Morrison, di Colorado Tenggara. (© Louie Psihoyos / Corbis) 
Fosil tulang dinosaur di Monumen Nasional Dinosaur di Utah. (© Tom Bean / CORBIS) 
Tumban tulang fosil Camarasaurus di Carnegie Dinosaur Quarry, di Formasi Morrison, di Monumen Nasional Dinosaur. (© Scott Smith / Corbis) 
Trek dinosaur fossilized di Glen Canyon. (Wikimedia Commons) Bagi kebanyakan orang, Era Mesozoik mungkin sinonim dengan dinosaur, dan untuk alasan yang baik: ia adalah semasa era geologi bahawa reptilia gergasi memerintah kedua-dua tanah dan udara. Tetapi dinosaur bukanlah satu-satunya bentuk kehidupan semasa Mesozoik, dan sebenarnya tidak begitu berbeza sehingga tempoh Jurassic, kira-kira 50 juta tahun ke dalam Era Mesozoik. Vegetasi juga mula mempelbagaikan semasa Mesozoic, dengan tumbuh-tumbuhan berbentuk kerucut berbentuk kon coner-menjadi banyak di samping tumbuh-tumbuhan berbunga, yang muncul semasa tempoh Kretase yang lewat.
Era Mesozoik hampir berakhir dengan kepupusan Cretaceous-Paleogene, peristiwa kepupusan massal yang terkini di dunia, yang menyaksikan kehilangan antara 70 dan 80 peratus daripada semua kehidupan di Bumi, termasuk semua dinosaur daratan. (Dinosaurus burung hidup-dan akhirnya menjadi burung hari ini). Selama berjuta-juta tahun, dinosaurus tetap tersembunyi di kerak Bumi sebagai fosil. Sehingga kini, fosil dinosaur yang paling banyak dan pelbagai telah ditemui terutamanya di Amerika Utara, China dan Argentina, dengan Amerika Syarikat Barat mewakili sebahagian besar semua fosil dinosaur yang dijumpai.
Pembentukan geologi yang dikenali sebagai Pembentukan Morrison adalah salah satu tempat yang paling produktif, menghasilkan banyak dinosaurus yang sangat terpelihara dari Stegosaurus hingga Diplodocus . Pembentukan Morrison terdiri daripada batu kapur, batu lapis, batu pasir dan siltstone, dan ia meluas melalui banyak Amerika Syarikat Barat, sampai dari Montana ke New Mexico. Untuk melihat Formasi Morrison, menuju ke Monumen Nasional Dinosaur, yang terletak di Colorado dan Utah, walaupun fosil dinosaur hanya dipamerkan di bahagian Utah. Mengembara di sepanjang Trail Discovery Fossil, laluan 1.2 kilometer yang mempunyai lapisan batu terdedah, beberapa fosil dan tulang dinosaur yang dipelihara.
Plateau Colorado, salah satu wilayah terakhir di Amerika Syarikat untuk dipetakan secara menyeluruh, juga merupakan harta karun fosil Mesozoik. Kepala ke Kawasan Rekreasi Nasional Glen Canyon untuk memeriksa trek dinosaur-tapak kaki dinosaur yang dipelihara di pusat-pusat pelawat.
"Zaman Mamalia" -the Era Cenozoic (65.5 juta tahun lalu hingga sekarang)
Jarum fosil berusia 33 juta tahun yang dikelilingi oleh biji maple di Monumen Negara Bedak Fosil John Day, Oregon. (© Michael Durham / Minden Pictures / Corbis) 
Sisa-sisa fossilized lebah berusia 35 juta tahun, di Monumen Nasional Florissant Fossil Beds, Colorado. (© Tom Bean / CORBIS) Dari kebakaran peristiwa kepupusan Cretaceous-Paleogene, era geologi baru muncul: Era Cenozoik, atau "umur mamalia." The Cenozoic dipecah menjadi tiga tempoh, selama mana iklim Bumi berubah drastis. Bermula dengan Tempoh Paleogene, 65-23 juta tahun lalu, Bumi sangat hangat dan basah, dengan iklim tropika yang kebanyakannya. Tempoh kehangatan ini diikuti dengan tempoh kering yang panjang, di mana suhu lebih sejuk, dikenali sebagai Tempoh Neogene. Selepas Tempoh Neogene datang Tempoh Kuarter (2.6 juta tahun yang lalu), yang juga menyaksikan suhu sejuk.
Pada permulaan mamalia, mamalia kecil yang terselamat daripada peristiwa kepupusan besar-besaran adalah bentuk kehidupan yang paling lazim-kemudian, kuda kecil, badak dan gajah mula muncul. Kemudian, primata datang ke tempat kejadian, tiba di Tempoh Neogene. Semasa Tempoh Kuarter, mamalia besar, seperti singa gua, kucing saber-bergigi, rusa raksasa, beruang gua dan mammoths berbulu mendominasi landskap.
Katil-katil Fosil John Day di Oregon mendedahkan lapisan kehidupan yang berbeza semasa Era Cenozoik. Kawasan ini adalah rumah kepada tujuh kumpulan, atau kumpulan fosil, yang meliputi 44 juta tahun lalu hingga 7 juta tahun yang lalu. The Clarno Assemblage, yang tertua, berasal dari zaman ketika Central Oregon adalah kawasan yang lembap, semitropik, dan merupakan rumah bagi binatang seperti buaya sepuluh kaki panjang dan creodonts, mamalia makan besar yang mirip dengan hyena (walaupun tidak ada kaitan dengan mereka). Hampir empat puluh juta tahun kemudian, aridifikasi telah menjadikan Central Oregon menjadi padang pasir - kumpulan yang paling baru, Rattlesnake, mengingatkan masa ketika pemangsa sengit, seperti kucing saber-gigi, menjelajah kawasan itu. Cara terbaik untuk melihat semua fosil yang ditawarkan oleh John Day Basin adalah untuk melihat Thomas Condon Paleontology Centre, yang mengandungi 40, 000 fosil.
The Florissant Fossil Beds di Colorado juga merupakan tempat yang sangat baik untuk melihat fosil Cenozoic - kawasan ini terkenal kerana mempunyai katil fosil yang paling kaya dan paling pelbagai di seluruh dunia. Katanya, lebih daripada 1, 700 spesies telah ditemui di atas katil fosil lebih dari 160 tahun, termasuk sisa brontothere, haiwan seperti badak, dan rama-rama fosil pertama yang terdapat di Amerika Utara.
