Dalam apa yang sebenarnya boleh menjadi yang pertama kali, para astronom mungkin akhirnya menemui sebuah eksomon, atau sebuah bulan yang mengorbit planet di luar sistem suria kita sendiri. Bulan alien baru kira-kira saiz Neptunus, yang mempunyai diameter empat kali lebih besar daripada Bumi dan 17 kali lebih besar.
Bulan itu ditemui mengelilingi Kepler 1625b, sebuah gergasi gas besar tiga kali ganda saiz Musytari yang mengorbit bintang dalam bursa Cygnus kira-kira 8, 000 tahun cahaya, laporan Sarah Kaplan di The Washington Post . Tidak seperti penemuan ruang yang ketara, penemuan ini tidak rawak; Mike Wall di Space.com melaporkan bahawa ahli astronomi Universiti Columbia, David Kipping dan Alex Teachey telah berusaha keras untuk mengatasi masalah-prestasi yang sangat mencabar-apabila mereka mendapati binatang itu.
Oleh kerana penyelidik mula mengesan eksoplanet, atau dunia yang mengorbit bintang selain Matahari kita, pada awal 1990-an, kita telah pergi ke katalog hampir 3, 800 planet alien, dengan ribuan lagi penampakan menunggu pengesahan. Walaupun mendapati semua planet itu, penyelidik tidak pernah mengesan bulan.
Untuk mengesan eksoplanet, ahli astronomi biasanya memerhatikan transit mereka, yang muncul apabila kecerahan bintang menurun, menunjukkan bahawa sebuah planet telah berlalu di hadapannya. Masalahnya hanya planet besar yang mengorbit dekat dengan bintang-bintang yang dapat dikesan, dan jenis-jenis planet biasanya tidak mempunyai bulan.
Jadi Kipping dan Teachey mengupas data dari teleskop angkasa Kepler NASA, sebuah satelit memburu eksoplanet. Mereka memutuskan untuk melihat exoplanets dengan orbit terluas, atau mereka yang mengambil masa kira-kira 30 hari untuk mengelilingi bintang mereka. Itu menyempitkan fokus mereka kepada 284 planet. Tetapi hanya satu daripada mereka, Kepler 1625b, menunjukkan jenis anomali yang mereka cari.
Kemudian, pasukan menggunakan kanta kuat Teleskop Angkasa Hubble untuk memerhatikan planet ini dan mendapati sepasang ketidaknormalan yang tidak dijangka. Pertama, Kepler 1625b memulakan transitnya bintang lebih awal sejam, penunjuk bahawa sesuatu yang mempunyai graviti yang relatif kuat menariknya, bergantian dengan pusat graviti dan mempengaruhi orbitnya.
Kedua, apabila planet itu selesai melalui muka bintang, mereka melihat penurunan kecerahan kira-kira 3.5 jam kemudian, selaras dengan "bulan menyerupai planet ini seperti seekor anjing mengikuti pemiliknya di tali, " kata Kipping dalam kenyataan akhbar .
Kedua-dua titik data ini lebih baik dijelaskan jika bulan berukuran Neptun yang besar mengorbit Kepler 1625b. Sekiranya disahkan, ini akan menjadi bulan pertama yang ditemui di luar sistem suria kita sendiri, menurut kajian baru yang diterbitkan dalam jurnal Science Advances .
"Kami berharap dapat mengamati semula bintang itu lagi pada masa akan datang untuk mengesahkan atau menolak hipotesis exomoon, " kata Kipping Wall sebagai Space.com. "Dan jika disahkan, sistem planet-bulan-Musytari dengan bulan berukuran Neptun-akan menjadi sistem yang luar biasa dengan sifat-sifat yang tidak dijangka, dengan banyak cara mengulangi penemuan Jupiter yang tidak dijangka pada masa-masa awal pemburuan planet."
Walaupun sesetengah mungkin mahu menentukan bulan yang besar seperti sebuah planet yang terperangkap dalam sistem perduaan dengan Kepler 1625b, para penyelidik mendefinisikannya sebagai bulan sejak jisimnya hanya 1.5 peratus dari planet itu orbit, kira-kira sama dengan Bumi dan kita bulan.
Bagaimanapun, bagaimana sebentuk bulan itu akan menjadi persoalan besar. Kaplan melaporkan bahawa tidak ada penjelasan yang mudah. Ia boleh menjadi planet penyangak yang ditangkap dalam graviti Kepler 1625b atau, seperti bulan-bulan Musytari, ia bersatu dengan gas, habuk dan puing-puing ruang lain. Kerana ia adalah bulan yang mengalir gas gergasi gas, mungkin-tetapi tidak mungkin - bahawa ia terbentuk seperti bulan kita apabila perlanggaran kosmik memecahkan bahagian dari planet tuan rumah.
"Ia menimbulkan persoalan baru tentang jenis proses dinamik yang terus menghasilkan planet dan bulan, " kata Teachey kepada Kaplan.
Tetapi para astronom berhati-hati untuk menekankan bahawa ini hanya bulan calon. Ia akan mengambil lebih banyak pemerhatian dengan Hubble untuk mengesahkannya. Dan mencari bulan-bulan mendatang akan memerlukan melihat planet-planet jauh lebih jauh dari bintang mereka, sesuatu yang sukar sekarang, tetapi mungkin mungkin apabila Teleskop Angkasa James Webb yang kuat tetapi lama telah mula mengimbas langit.
