Kebanyakan kita melakukan apa yang kita boleh untuk alam sekitar, tetapi tugas sebenar Rik Hill adalah untuk melindungi planet ini. "Whoa, lihatlah itu!" Katanya, menunjuk pada cahaya yang bergerak di skrin komputer. "Ia adalah objek yang tidak diketahui. Kami baru menemui satu. "
Dari Kisah Ini
[×] TUTUP
VIDEO: Simpan Teleskop Besar Terakhir
Kandungan Terkait
- Bersedia untuk dihubungi
- Petunjuk daripada Komet
Kami berada di sebuah pemerhatian di puncak Gunung Lemmon, puncak 9, 000 kaki di utara Tucson, Arizona.
Bos Hill, Ed Beshore, bersandar dan mengangguk. "Itu NEO, " katanya, merujuk kepada objek bumi berhampiran. "Ia bagus. Ia cerah, dan ia bergerak pantas. "
Hill, seorang ahli astronomi, menghantar e-mel ke Balai Cerap Astrophysics Smithsonian di Cambridge, Massachusetts, di mana Pusat Minor Planet memantau beratus-ratus ribu badan kecil dalam sistem solar kami. Mesej itu memberikan koordinat objek pada masa penemuannya supaya ahli astronomi lain dapat mengesannya. Dan mereka akan mahu: NEO adalah mana-mana asteroid atau komet yang akan datang dalam sekitar 30 juta batu dari orbit Bumi.
Kami akan mengetahui pada waktu pagi sama ada NEO ini menimbulkan ancaman. Buat masa ini, Hill bersandar kembali, secawan kopi yang kuat di tangan, dan nyenyak. "Ia bukan malam tengah malam, dan malam yang baik sudah, " katanya. Menjelang fajar, dia akan melihat dua lagi.
Saya pergi ke Gunung Lemmon untuk melihat pemburu NEO teratas dalam tindakan. Beshore dan Hill adalah sebahagian daripada Surveil Sky Catalina, yang telah menemui kira-kira 2, 500 NEO dalam dekad yang lalu-termasuk 577 pada 2009, kira-kira 70 peratus daripada jumlah itu menjumpai tahun itu. Batuan berkisar dari saiz meja ke gunung. Kebanyakan akan memintas Bumi. Tetapi NEO telah dibajak ke planet kita banyak kali sebelum ini, dan akan melakukannya sekali lagi.
Pada Oktober 2008, kaji selidik Rich Kowalski mengamati NEO kecil dari teleskop ini. Dalam masa dua jam, Pusat Minor Planet menggunakan penampakan oleh orang lain untuk mencatat trajektorinya. Asteroid akan memukul Bumi dalam masa kurang dari sehari. Para pemerhati di seluruh dunia menguncinya, menangkap 570 imej teleskop. Para saintis NASA mengira ia akan menyerang Gurun Nubian di utara Sudan. Ia hanya saiz trak pikap kecil, dan kebanyakannya akan terbakar di atmosfera. Walaupun begitu, berita impak yang pasti akan pergi ke White House.
Sekitar 19 jam selepas Kowalski menemuinya, asteroid 2008 TC3 menyala langit di atas Sudan dengan tenaga lebih daripada 1, 000 tan TNT. Serpihan hitam yang besar seperti epal mendarat di padang pasir. Dua bulan kemudian, para penyelidik NASA mengumpul ratusan batu extraterrestrial.
Dalam satu pengertian, melihat asteroid yang masuk adalah kemenangan, kerana ia menunjukkan bahawa para astronom dapat mengesan walaupun sebuah projektil kecil menuju ke arah kami. Tetapi prestasi itu juga amat mengasyikkan, kerana mereka melihatnya terlambat untuk melakukan apa-apa. Hill dan rakan-rakan NEO yang memburu berharap untuk mengesan asteroid besar lebih awal, lebih baik tahun atau dekad terlebih dahulu.
"Ia satu-satunya bencana alam yang boleh kita lenyapkan, " kata Don Yeomans, pengurus pusat arahan NEO di Makmal Jet Propulsion (JPL) di Pasadena, California.
Kelainan sistem suria, asteroid dibubarkan sekeping batu dan logam yang jatuh di sekeliling langit sejak lapan planet Matahari (ditambah Pluto diturunkan) ditubuhkan kira-kira 4.6 bilion tahun yang lalu. Ahli astronomi telah mengkatalogkan kira-kira setengah juta asteroid, yang paling dalam jurang antara orbit Mars dan Musytari. Sekitar 7, 000 gelung NEO yang diketahui secara liar di kalangan planet dalam, mengikuti laluan yang beralih sebagai tindak balas kepada graviti dan haba Matahari. "Orbit mereka berada di seluruh tempat, " kata Paul Chodas dari JPL. "Mereka pemberontak."
Di padang gurun 175 kilometer di utara Tucson, Meteor Crater adalah bekas luka di mana sekeping besi ukuran kotak menyelar ke Bumi 50, 000 tahun yang lalu. Kawahnya adalah hampir satu batu lebar dan 550 kaki dalam, ditebang dengan lapisan yang melengkung dan batu pecah. Asteroid meletup dengan tenaga bom hidrogen terbesar yang pernah diletupkan di Bumi, menguap padang pasir dan melepaskan angin supersonik yang mematikan selama beberapa batu. Saya melawat kawah sebagai malam jatuh, dan saya merasa sangat menyedari bahawa serpihan sistem solar dapat menyerang dunia kita yang selesa dan Bulan.
Sekiranya asteroid yang melanda 100 kaki melanda Bumi, gelombang kejutan dari letupan di atmosfera dapat meratakan pokok-pokok dan membunuh setiap haiwan besar untuk beratus-ratus batu persegi. Itulah yang berlaku pada tahun 1908 di Tunguska, Siberia. Kemungkinan besar kira-kira satu dalam sepuluh bahawa letupan sedemikian akan berlaku dalam 40 tahun akan datang. Asteroid 500 kaki di seluruh boleh memusnahkan kawasan metropolitan atau menimbulkan tsunami besar-besaran. Kesan tersebut berlaku setiap 30, 000 tahun, secara purata.
Beratus-ratus NEO yang diketahui lebih daripada satu batu lebar. Sekiranya asteroid yang melanda bumi, api tidak dapat menghasilkan awan jelaga di seluruh dunia yang akan menyekat cahaya matahari dan menjunam planet itu menjadi "musim sejuk asteroid." Itu berlaku setiap beberapa juta tahun, ahli sains menganggarkan. Sekali setiap 100 juta tahun atau lebih, asteroid yang lebih besar boleh menyebabkan kepupusan besar-besaran; kebanyakan ahli sains percaya bahawa asteroid yang berukuran enam batu itu ditakdirkan dinosaur 65 juta tahun yang lalu.
Astronom dengan kaji selidik Catalina mencari NEO baru hampir setiap malam. Mereka mula dengan mengambil empat gambar patch yang sama langit, dengan sepuluh minit antara setiap pendedahan, dan membandingkannya pada skrin komputer. Walaupun bintang latar belakang bersinar di tempat yang sama di setiap imej, NEOs muncul sebagai empat titik yang berbeza di sepanjang garis lurus. Ahli-ahli astronomi mahir mengetepikan satelit buatan manusia, bunga api elektronik dari sinaran kosmik dan objek-objek lain yang boleh disalah anggap sebagai NEO. "Mereka melihat segala-galanya dengan mata manusia, " kata Yeomans NASA. "Mereka sudah lama melakukannya, dan mereka sangat berdedikasi."
Hill, yang telah menggunakan teleskop sejak dia masih kecil ketika era Sputnik, telah berada di dalam pasukan sejak tahun 1999. Dia telah menjumpai lebih banyak komet-22-daripada semua tetapi tiga orang lain dalam sejarah. (Komet biasanya berasal dari sistem suria luar dan kurang biasa di persekitaran Bumi daripada asteroid.) Semasa lawatan saya ke Mount Lemmon, dia membuat bunyi sangkakala sebelum dia menunjuk NEO yang pertama kepada kami. "Saya suka apa yang saya buat, " katanya. "Saya akan buat ini secara percuma."
Tinjauan Sky Catalina terdiri daripada sembilan ahli astronomi menggunakan dua teleskop sederhana di Arizona dan satu di Australia. Pasukan membaik pulih teleskop lama yang tidak digunakan di Gunung Lemmon dengan cermin 60 inci, kecil dengan piawaian moden. NASA menyediakan $ 1 juta setahun kacang dalam kalangan astronomi. "Kami sangat berhati-hati dan teliti, " kata Beshore, bekas jurutera perisian yang mengarahkan tinjauan itu. "Kami mendapat nombor yang betul."
Seperti yang berlaku, ahli astronomi di teleskop Catalina di Australia dan laman web lain di seluruh dunia mengambil gambar NEO selepas Hill mendapati malam lawatan saya, membolehkan Pusat Minor Planet mengira orbitnya. Menjelang keesokan harinya, hasilnya telah disiarkan secara online: asteroid tidak mengancam Bumi. Saya berasa sedikit kecewa; tiada sudu di seluruh dunia untuk saya.
Sebelum Beshore menyertai kaji selidik pada tahun 2002, dia ragu-ragu bahawa dia akan melihat sebarang asteroid berbahaya. "Kemudian saya menyedari, Tuhanku, langit penuh dengan perkara-perkara ini, " katanya. "Saya mempunyai lebih banyak perspektif bahawa ya, ini boleh berlaku, kita mungkin terkena. Ia benar-benar memuaskan untuk mencari objek dan kemudian melakukan sesuatu mengenainya. "
Don Yeomans sering berfikir tentang apa yang mungkin. Model skala asteroid mengisi jendela pejabatnya di JPL di Pasadena. Dia menjalankan cleo rumah NEO makmal, yang tidak kelihatan seperti penggambaran Hollywood sebuah ibu pejabat pertahanan planet. Tiada skrin paparan saiz dinding, tiada panel berkedip atau telefon merah, hanya pejabat yang kelihatan biasa. Tetapi para pekerja menyedari misi mereka yang tinggi. "Kami tidak membiarkan pengawal kami turun, walaupun untuk sehari, " kata Yeomans. "Ini adalah tugas kami untuk memantau sistem solar dalaman dan memastikan tiada objek ini mendapat dekat dengan Bumi."
Penjejakan bermula di Pusat Minor Planet, yang mengarkibkan data dari rangkaian global astronomi profesional dan amatur. "Kami inventori sistem suria, " kata pengarah pusat Tim Spahr. "Jika dunia mahu mengetahui tentang asteroid, kami mempunyai katalog."
Pasukan JPL mengambil data orbit dari Pusat Planet Minor dan menyusunnya, asteroid oleh asteroid. Program komputer yang dipanggil Sentry memproyeksikan setiap orbit NEO selama 100 tahun. Apabila asteroid mula menghampiri Bumi, ia akan berbuat demikian sekali lagi dalam waltz orbital yang didorong oleh graviti kerana kedua-dua badan bergerak mengelilingi Matahari. Kebanyakan NEOs akan terjun ke Matahari selepas satu juta tahun pas de deux ini.
"Ia masalah matematik, dan yang menarik, " kata Chodas JPL. "Ia hanya menggembirakan."
Asteroid yang luasnya 900 kaki yang dipanggil Apophis menyebabkan kacau pada tahun 2004 apabila JPL mengira terdapat peluang 3 peratus yang akan dibendung ke Bumi pada tahun 2029. Dengan set imej seterusnya, JPL Steve Chesley meramalkan orbit yang lebih tepat, dan dia memerintah kesannya. Walau bagaimanapun, masih ada peluang kecil yang akan dilanda pada tahun 2036 atau 2068-bergantung pada laluan tepat asteroid berikut semasa lulus seterusnya berhampiran Bumi.
Sekiranya Apophis melayang ke arah perlanggaran dan menuju ke Rusia, seorang pegawai tentera Rusia berkata tahun lepas, negaranya mungkin menyediakan misi untuk mengetepikannya. Tetapi itu akan menjadi lebih awal, kata Yeomans. "Anda perlu berhati-hati memindahkan asteroid di sekeliling ruang, " tambahnya, supaya tidak ada pesongan yang tidak sengaja mengarahkan Apophis menuju Bumi. "Mereka hanya perlu dipindahkan jika mereka menjadi ancaman sebenar."
Antara kumpulan yang mempelajari cara terbaik untuk menghalang perlanggaran adalah Yayasan B612, yang dinamakan untuk asteroid di The Little Prince Antoine de Saint-Exupéry. Diketuai oleh angkasawan Apollo 9 Rusty Schweickart, yayasan itu telah mencadangkan misi untuk asteroid yang tidak menentu untuk menguji sama ada graviti dari kapal angkasa yang melayang boleh mengalihkan orbit asteroid tersebut. "Anda tidak mahu meniupnya, " kata Schweickart. "Apa yang anda perlu lakukan untuk melindungi Bumi adalah untuk menolaknya dengan lembut."
Meledak asteroid memerlukan senjata nuklear di ruang angkasa, kata para saintis. Mereka berhati-hati bahawa tiada siapa yang tahu bagaimana bahan asteroid akan bertindak balas terhadap letupan seperti itu. Sesetengah NEO dianggap sebagai buasir longgokan buangan. Satu kajian baru-baru ini menunjukkan bahawa letupan sengaja nyaris tidak akan menyebarkan kepingan itu, dan mereka akan mengimbangi di bawah graviti mereka sendiri.
Dalam minda Yeomans, para saintis telah menunjukkan teknik terbaik: perangkap. Pada tahun 2005, misi sains sains NASA yang dikenali sebagai Deep Impact merosakkan massa tembaga 816 paun ke dalam komet untuk mengetahui lebih lanjut tentang dalamannya yang berais. Sekiranya para saintis mengesan asteroid sepanjang sepuluh tahun lebih awal, Yeomans berkata, ia boleh dipertontonkan dengan projektil dua tan berjalan enam batu sesaat. Dia mengatakan bahawa itu cukup untuk membuat ia terlepas Bumi. Hampir tidak.
Tetapi memandangkan jumlah ahli astronomi yang terhad dan teleskop kecil yang mengimbas langit untuk ancaman asteroid, kata Yeomans, kami mungkin tidak akan melihat objek masuk kecil sehingga hanya satu atau dua minggu lagi untuk memukul kami. "Dalam kes itu, " katanya, "apa yang boleh anda lakukan adalah berpindah."
Robert Irion telah menulis mengenai komet, lubang hitam, planet baru dan fenomena astronomi lain untuk Smithsonian .
Dengan amaran yang mencukupi, kami mungkin menghalang perlanggaran. Orbit asteroid berhampiran Bumi lebih luas daripada .88 batu berwarna kuning; komet berwarna biru. (Paul Chodas / JPL / NASA) 
Di Gunung Lemmon, pemerhati secara rutin mengesan asteroid. (Jason Millstein / iLLume / Aurora Select) 
Sesetengah asteroid yang dikesan di Gunung Lemmon adalah sama besarnya dengan yang menjadikan Meteor Crater sepanjang batu. (Stephen Alvarez / National Geographic Stock) 
Ahli astronomi seperti Rik Hill mengimbas langit dari Arizona mencari asteroid yang salah. (Jason Millstein / iLLume Photography)
