Peminat-peminat jenayah tahu bahawa para saintis forensik dapat membuktikan jenazah orang yang hilang dengan memeriksa gigi mereka. Untuk menyelesaikan lebih banyak misteri purba, ahli antropologi menggunakan teknologi gigi canggih yang sama, dan pasukan Eropah mungkin telah memecahkan satu kes yang sangat sejuk -yang hampir setengah juta tahun dalam pembuatan.
Kajian gigi fosil yang diterbitkan hari ini dalam jurnal PLOS ONE menganalisis beberapa mayat manusia tertua yang pernah ditemui di Semenanjung Itali. Gigi, yang berusia kira-kira 450, 000 tahun, mempunyai beberapa ciri-ciri kisah keturunan Neanderthal manusia purba. Dating kembali ke Pleistocene Tengah, fosil membantu mengisi kekosongan dalam bahagian keluarga hominid yang rumit.
Spesies Homo neanderthalensis berkongsi nenek moyang biasa yang tidak diketahui dengan spesies kita sendiri, Homo sapiens, tetapi tidak jelas sama sekali ketika garis keturunan disimpulkan. Homo sapiens berkembang mungkin 300, 000 tahun yang lalu, menurut rekod fosil, sementara tempoh evolusi Neanderthals telah terbukti lebih rumit untuk merosot. Sesetengah kajian genetik mencadangkan bahawa keturunan mereka berpecah dari kita sendiri selagi 650, 000 tahun yang lalu, tetapi bukti fosil yang paling lama untuk Neanderthals memanjangkan hanya kira-kira 400, 000 tahun.
Untuk membantu menggigit jurang itu, Clément Zanolli dari Université Toulouse III dan rekannya menggunakan analisis morfologi terperinci dan teknik pengimbasan mikro CT untuk mengukur gigi 450, 000 tahun dengan susah payah. Gigi kemudiannya dibandingkan, di dalam dan di luar, kepada spesies manusia kuno lain, mendedahkan bahawa mereka mempunyai ciri-ciri seperti Neanderthal.
"Dengan kerja-kerja ini dan kajian-kajian baru-baru ini, nampaknya kini jelas bahawa garis keturunan Neanderthal bermula semula sekurang-kurangnya 450, 000 tahun yang lalu dan mungkin lebih, " kata Zanolli dalam e-mel. "Umur ini jauh lebih tua daripada Neanderthals tipikal, dan sebelum kajian kita tidak jelas tentang spesies fosil manusia ini, sisa Itali berkaitan."
Rendering maya gigi Visogliano dan Fontana Ranuccio. (Zanolli er al.) Kebanyakan fosil Neanderthal adalah lebih baru-baru ini, bermula dari kira-kira 130, 000 hingga 40, 000 tahun yang lalu, menjadikan bukti tempoh awal spesies yang sukar untuk didatangkan. Gigi Pleistocene Tengah tengah ditemui di dua tapak yang berbeza, satu berhampiran Rom (Fontana Ranuccio) dan satu lagi di luar Trieste (Visogliano). Bersama-sama, fosil-fosil kecil ini merupakan sekeping bukti fisik yang menonjol yang menyokong penemuan kajian genetik keturunan manusia purba.
"Saya fikir ini adalah kajian yang menarik, menunjukkan bahawa banyak ciri-ciri gigi Neanderthal hadir di Eropah sejak 450, 000 tahun yang lalu, yang lebih jauh dari masa ke masa berbanding Neanderthal yang masih dikenal pasti dalam rekod fosil, " kata Ahli antropologi Universiti Negeri Ohio Debbie Guatelli-Steinberg dalam e-mel, yang tidak terlibat dalam kajian ini. "Ini menolak 'bukti yang kuat' daripada perpecahan Neanderthal dari manusia moden dan sepenuhnya konsisten dengan tarikh penyelewengan yang berasal dari analisis DNA kuno, yang menunjukkan bahawa penyimpangan itu berlaku sebelum 450, 000 tahun yang lalu."
Tetapi kisahnya tidak semudah garpu antara keturunan manusia moden dan Neanderthal. Sebaliknya, pokok nenek moyang Homo genus ini kelihatan hebat.
"Terdapat fosil-fosil Eropah lain yang setanding dengan kekurangan ciri-ciri Neanderthal dari fosil-fosil Itali ini, dan oleh itu menunjukkan bahawa jenis manusia lain, selain Neanderthal, mungkin terdapat di Eropah pada masa ini, " kata Guatelli-Steinberg.
Satu spesies khususnya, Homo heidelbergensis, telah dicadangkan sebagai nenek moyang biasa kedua-dua Neanderthal dan manusia moden.
"Semasa Pleistocene Tengah, spesies lain yang dipanggil Homo heidelbergensis hadir di Eropah, dan hubungannya sama ada dengan Neanderthal atau dengan spesies lebih kuno seperti Homo erectus masih belum jelas, " kata Zanolli.
Sebagai saintis lagi menguraikan laluan evolusi manusia purba, gigi mungkin akan terus memainkan peranan kritikal. Diperbuat dari enamel, bahan biologi yang paling sukar di badan, gigi cenderung bertahan lebih lama daripada tulang. Di samping itu, bentuk dan struktur gigi memberikan alat diagnostik yang berharga untuk mendiskriminasikan antara saudara-mara hominin purba kita.
Tetapi bagaimana seseorang memberitahu gigi Neanderthal dari manusia moden, atau mana-mana garis keturunan di antara? Ahli paleoanthropolog Kristin Krueger dari Loyola University of Chicago mengatakan bahawa secara umum, gigi dan rahang semakin kecil apabila perkembangan evolusi, mungkin disebabkan oleh perubahan diet seperti pembangunan memasak. Tetapi apabila ia datang kepada gigi, saiz bukan satu-satunya perkara yang penting.
Cusps, crenulations, ridges dan ciri-ciri lain boleh digunakan untuk mengkategorikan gigi orang awal. Interior gigi juga boleh berbeza, dan variasi seperti ketebalan enamel dan saiz ruang pulpa boleh menghasilkan maklumat penting kepada mata terlatih.
"Kajian ini merupakan contoh yang sangat baik tentang apa yang dapat kita pelajari tentang evolusi dari gigi pada umumnya, dan juga apa yang dapat kita pelajari tanpa analisis yang merosakkan, " kata Krueger dalam e-mel. "Rekod pergigian dari tempoh dan lokasi masa ini adalah jarang berlaku, jadi mempunyai bilangan gigi dan menganalisa mereka hingga ke tahap ini tanpa harus menyeberang atau melakukan analisis yang merosakkan (yang diperlukan untuk analisis DNA) adalah sangat penting. "
Dan gigi berpotensi dapat melakukan lebih banyak daripada sekadar mencari akar pokok evolusi kita. Penjaja purba sering boleh mengajar kita tentang kehidupan dan diet manusia purba yang mereka milik.
"Kami memikirkan gigi dan rekod pergigian apabila mengenal pasti tubuh rawak di dalam hutan, tetapi apa yang kami tidak selalu menghargai adalah ruang lingkup maklumat yang dapat didedahkan oleh gigi. Mereka seperti tingkap kecil ke dalam kehidupan seseorang dan boleh memberitahu kita tentang perkara seperti umur, diet, kebersihan, pola penghijrahan, amalan menyembuhkan, episod tekanan dan banyak lagi, "kata Krueger.
Bahawa maklumat sedemikian mungkin bertahan selama setengah juta tahun menjadikan gigi yang rendah hati menjadi alat penting untuk melepaskan benang-benang kompleks asal-usul manusia awal.
