Dua tahun yang lalu, letupan dan tumpahan minyak seterusnya dari Deepwater Horizon di Teluk Mexico meletakkan penyebar minyak dalam berita. Untuk melindungi pantai Teluk dan meminimumkan kerosakan kepada ekosistem lautan, bahan kimia dispersan disembur pada sumber kebocoran - dan juga pada lembaran minyak terapung di permukaan air - untuk memecahkan dan mencairkan bahan berbahaya.
Walau bagaimanapun, ramai yang mempersoalkan keselamatan penyebar, dan beberapa bahan dalam bahan kimia yang digunakan adalah toksik. Selain itu, sesetengah saintis berpendapat bahawa menyebarkan minyak di sepanjang tiang air, dan bukan meninggalkannya tertumpu pada permukaan, lebih berbahaya daripada yang baik.
"Penggunaan dispersant tradisional benar-benar turun kepada yang lebih rendah dari dua kejahatan, " kata Lisa Kemp, seorang penyelidik Universiti Southern Mississippi yang bekerja untuk membangunkan teknologi dispersant minyak generasi akan datang. "Walaupun anda mempunyai dispersan paling selamat, komponen minyak adalah toksik. Oleh itu, anda meninggalkan minyak di permukaan air, di mana burung-burung dan haiwan akuatik lain boleh didedahkan, atau adakah anda menambah dispersant ini untuk memecahkan minyak ke dalam tetesan kecil dan menghantarnya melalui air? "
Sekali-sekala tidak lama lagi, penyelaras pembersihan tumpahan minyak mungkin tidak perlu membuat keputusan sukar jenis ini. Penyelidikan oleh Kemp dan rakan-rakannya menghasilkan penyebar yang tidak berbahaya-dan, menarik, sebenarnya dibuat daripada bahan-bahan yang terdapat dalam beberapa makanan biasa. "Setiap bahan di dispersant kami digunakan dalam produk makanan biasa seperti mentega kacang, coklat dan krim disebat, " kata Kemp, yang menggambarkan penyelidikan yang sedang dipamerkan hari ini di mesyuarat kebangsaan Amerika Chemical Society di Philadelphia. "Para saintis lain sedang mengerjakan penyebaran minyak baru dan penyerap tetapi tidak ada yang seperti kita."
Penyebar dispenser pasukan penyelidikannya mempunyai kelebihan yang lebih besar berbanding penyebaran tradisional: Ia sangat memberangsangkan. Pendekatan konvensional adalah untuk memecahkan licin minyak ke titisan kecil yang tenggelam di bawah permukaan, jadi mereka memperbaiki penampilan kosmetik tumpahan, tetapi itu meletakkan bahagian-bahagian baru ekosistem tempatan berisiko. Jenis penyebaran baru memecah licin ke dalam tetesan yang terus bertahan, sehingga mereka dibuat lebih mudah untuk mikrob lautan untuk dicerna dan juga boleh dibersihkan dengan cara mekanikal seperti bot dengan skimmer dan boya penyerap.
Burung yang diliputi minyak dalam selepas tumpahan. Penyebar baru ini dapat mengelakkan minyak dari melekat pada burung dan hidupan liar yang lain. (Imej melalui Wikimedia Commons / Marine Photobank) Selain itu, dispersan baru termasuk polimer bukan kayu khas, jadi ia lebih berkesan daripada formula konvensional untuk melindungi hidupan liar sekiranya berlaku tumpahan. "Ia tidak hanya memecahkan minyak tetapi menghalang pemendapan minyak pada burung dan objek lain, " jelasnya. "Burung boleh duduk di lengan minyak yang tersebar, mereka boleh menyelam dan melepaskan sayap mereka, dan minyak akan jatuh."
Biasanya, menghilangkan minyak dari burung selepas tumpahan memerlukan penggunaan bahan pencuci, yang boleh menghilangkan lapisan kalis air semula jadi bulu mereka. Ini menyebabkan mereka kurang memberangsangkan dan lebih berisiko terjangkit hipotermia. Kiri pada peranti mereka sendiri, burung sering cuba memakan minyak pada bulu mereka, yang membawa kepada kerosakan dalaman. Fakta bahawa dispersan baru yang menghalang minyak dari melekat boleh menjadi rahmat besar bagi burung laut.
Untuk mengembangkan dispersan yang inovatif, Kemp dan rakannya, Robert Lochhead, melihat konsep lama dari sumber yang tidak mungkin: industri detergen pakaian. Polimer mereka yang melapisi tetesan minyak dan menghalang mereka daripada melekat pada burung, contohnya, diilhamkan oleh bahan biasa dalam detergen pakaian yang menghalang minyak dikeluarkan dari sekeping pakaian daripada mendapatkan semula mendepositkan barang-barang lain di dalam basuh. "Detergen termasuk agen anti-redeposisi yang melekat pada titisan minyak dan gris yang dikeluarkan dengan membasuh dan membuatnya digantung di dalam air, " kata Kemp.
Setelah berjaya menguji dispersan mereka di makmal, Kemp dan pasukannya sedang mencari untuk terus menguji bahan tersebut pada skala yang lebih besar. Walaupun tiada siapa yang mahu melihat satu lagi maritim tumpahan minyak maritim yang ketara, jika dispersan baru terbukti berjaya, kami mungkin sekurang-kurangnya mempunyai pilihan yang lebih selamat untuk membersihkannya.
