Bagi kebanyakan orang, istilah "3-D" mungkin mengingatkan harga kacamata murah, berkokok dan harga tiket filem yang besar, tetapi melihat dunia atau alam semesta dalam tiga dimensi mempunyai kegunaan yang melampaui hiburan popcorn. Salah satu cabaran terbesar astronomi adalah menentukan sejauh mana pelbagai titik dari Bumi. Dengan membayangkan alam semesta dalam 3-D, para astronom dapat melihat bagaimana ia telah berubah sejak ia bermula dengan Big Bang 13.7 bilion tahun yang lalu, dan mungkin menyelesaikan beberapa misteri terbesar di dunia.
Penyiasat dengan Sloan Digital Survey Sky telah mencipta peta 3-D terbesar dari alam semesta jauh yang pernah dibuat, dan mereka melakukannya dengan menggunakan pendekatan baru. Daripada menunjuk teleskop di langit dan memberi tumpuan, katakanlah, galaksi tertentu, kajian itu mengambil gambar yang lebih luas. Ia telah mengutip cahaya dari 14, 000 quasar yang terletak kira-kira 9 bilion hingga 11 bilion tahun cahaya. Objek-objek terang-yang paling terang di alam semesta-dikuasai oleh lubang hitam supermasif di pusat-pusat galaksi aktif. Penapis cahaya mereka melalui gumpalan gas hidrogen antara kita dan quasar, pada asasnya mewujudkan bayang-bayang yang membolehkan saintis menentukan saiz, bentuk dan jarak rumpun tersebut.
Cuba mencipta peta sedemikian menggunakan cara yang sedia ada, seperti Teleskop Angkasa Hubble, sama seperti mengambil gambar melalui jerami dan "akan mengambil masa seperti 100, 000 tahun, " kata penyiasat Sloan, David Schlegel dari Laboratorium Nasional Lawrence Berkeley. Melakukannya dengan teleskop kaji selidik Sloan, yang dapat menangkap kawasan 40 kali lebih besar daripada bulan dalam tembakan tunggal, telah mengambil hanya beberapa tahun. "Itu yang menarik tentang perkara ini, " kata Schlegel. "Kami sebenarnya menunjukkan bahawa terdapat satu lagi cara untuk melakukan ini."
Harapannya ialah peta itu akan membantu saintis mendapatkan [misteri tenaga gelap dan perkara gelap], unsur-unsur utama alam semesta. Ditemui hanya dalam beberapa dekad yang lalu, tenaga gelap dan materi gelap bersama-sama mengarang 96 peratus alam semesta. Yang terdahulu mempengaruhi kadar pembesaran semesta, tetapi ahli astronomi berada dalam kegelapan tentang mereka (seperti itu). "Kami tahu sangat sedikit, " kata Schlegel. "Tetapi kita tahu bahawa benda itu memberi kesan kepada sejarah alam semesta, dan ia mempengaruhi berapa cepat alam semesta berkembang pada masa itu, dan itu sebenarnya yang kita menggunakan peta untuk belajar."
Apakah langkah seterusnya untuk tinjauan Sloan? Tidak untuk menukar peta 3-D ke dalam gambar bergerak, itu pasti. "Orang-orang di Pixar mungkin dapat melakukan pekerjaan yang hebat ini, " kata Schlegel, "tetapi kami tidak dapat." Sebaliknya, dia berharap mampu memetakan "kawasan tengah" alam semesta-antara 5 juta hingga 10 juta tahun cahaya jauh, "masa tenaga gelap menjadi penting" -yang mana ahli astronomi kesulitan belajar sejauh ini. "Kami melihat idea-idea lain yang membolehkan kami melakukan itu dengan teleskop di atas tanah, " katanya. "Saya fikir kita boleh melakukannya."
