Pada tahun 1982, saintis UCLA, J. William Schopf mengutip sampel dari Apex Chert di Australia Barat-satu singkapan jarang yang tidak banyak berubah sejak ia terbentuk 3.5 bilion tahun yang lalu, hanya satu bilion tahun selepas pembentukan sistem solar. Pada tahun 1993, Schopf menggambarkan apa yang dia percaya adalah mikrofosil di dalam batu; fosil yang paling lama pernah ditemui. Tetapi tidak semua orang yakin tentang penemuan itu.
Seperti George Dvorsky di Gizmodo laporan, analisis lebih banyak berlaku pada tahun 2002, tetapi masih belum cukup untuk memenuhi pengkritik yang percaya "mikroba" hanya mineral. Sekarang, analisis terperinci baru fosil yang disyaki nampaknya menyokong bahawa mereka memang nyata, tetapi kontroversi terhadap fosil masih kekal.
Para penyelidik meneliti semula spesimen menggunakan teknologi canggih di University of Wisconsin, Madison, untuk mengukur nisbah isotop karbon yang dipelihara di dalam, membandingkan tanda tangan kepada batu di sekitarnya. Karbon datang dalam beberapa jenis rasa, atau isotop, dan kehidupan meninggalkan tanda tangan tertentu dalam nisbah jenis karbon yang berbeza, iaitu karbon-12 dan karbon-13.
Dengan membandingkan pengukuran mereka ke seksyen rock yang bebas fosil, penyelidik mendapati ciri-ciri kehidupan biologi dalam nisbah C-13 / C-12 dari fosil kecil. Pasukan ini juga dapat mengusik lebih banyak maklumat daripada pengukuran mengenai mod kehidupan bentuk hidup kecil ini. Mereka percaya bahawa 11 sampel yang dikaji mewakili lima spesies yang berbeza dan termasuk photosynthesizers yang menghasilkan tenaga dari matahari, satu pengeluar metana Archaeal dan dua pengguna metana (proteobacteria gamma). Mereka menyifatkan penemuan mereka minggu ini dalam satu kajian yang diterbitkan dalam jurnal Prosiding Akademi Sains Kebangsaan.
Penemuan ini mempunyai kepentingan untuk mencari kehidupan luar angkasa. "Menjelang 3.465 bilion tahun lalu, kehidupan sudah beragam di Bumi; itu jelas - fotosintesis primitif, pengeluar metana, pengguna metana, "kata Schopf dalam kenyataan akhbar UCLA. "Ini memberitahu kita kehidupan terpaksa bermula dengan lebih awal dan ia mengesahkan bahawa tidak sukar bagi kehidupan primitif untuk membentuk dan berkembang menjadi mikroorganisma yang lebih maju ... Tetapi, jika keadaannya betul, ia kelihatan seperti kehidupan di alam semesta harus meluas . "
Untuk mencari fosil tertua di Bumi telah menjadi sesuatu bangsa-dan tidak semua orang masih yakin dengan fosil Schopf. Seperti yang dikatakan Dominic Papineau dari University College London kepada Dvorsky, pasukan itu telah melakukan kerja yang baik. Tetapi dia mempertikaikan tuntutan bahawa sampel adalah fosil tertua; dia percaya bahawa dia, sebenarnya, mendapati fosil 3.95-bilion tahun di Labrador awal tahun ini. Satu lagi pasukan mendakwa mendapati mikrob 3.77 bilion tahun di Greenland.
David Wacey, penyelidik di University of Western Australia yang mendapati apa yang dipercayai sebagai fosil berusia 3.4 bilion tahun juga di Australia, mendakwa bahawa kerja baru itu mempunyai banyak kelemahan. Beliau berkata para penyelidik menafsirkan lebih banyak data mereka dan ada bukti terdahulu bahawa jenis spektroskopi ini tidak mempunyai resolusi spatial untuk menganalisis karbon dengan betul. Beliau juga menyatakan bahawa bahan itu juga dikaji semula oleh seorang pelajar dan bekas kolaborator Schopf, yang bukan prosedur piawai.
Ia mungkin penelitian akan berterusan untuk fosil ini. Birger Rasmussen, seorang ahli geologi di Curtin University di Perth, Australia, yang tidak terlibat dalam kajian itu, memberitahu Elizabeth Pennisi di Sains, dia berharap kerja itu akan diteruskan. "Ia patut mendapat hak ini, memandangkan kita melihat beberapa jejak kehidupan yang paling lama, " katanya. "Mengasah kemahiran kami untuk mengenali biosignatures kuno di Bumi adalah penting kerana kami memandang ke Mars dan seterusnya."
Tidak jelas jika tuntutan kehidupan awal sedemikian akan berlangsung dalam jangka panjang, tetapi setiap langkah penyelidik mengambil untuk memahami dengan lebih baik keadaan di mana kehidupan berubah-dan persekitaran yang melampau di mana ia boleh berkembang adalah satu lagi langkah untuk menjawab soalan: Adakah kita bersendirian di alam semesta?
